第３８章 還る命
「とりあえず、一度連れて帰ろう。 話を聞くのは彼女を助けてからだ。」
「承知いたしました。」
男の命令に彼は従い、兵士たちに号令をかけた。
「おい、狩りは中止だ。 今すぐ国に帰るぞ。」
エルガーはサナのすっかり冷たくなった体を抱いていた。
なぜ傍若無人な悪行で知られる彼が、そんな紳士的な行動に出たのか今は分からなかったが、彼はサナを連れて雪山を登って行った。
「どうだ？」
「こんな体で、しかも一人で森の中をさまよっていたところをみると、とても正気の沙汰とは思えません。 おそらく、何か思うところがあったのでしょう？」
つまるところ、彼女は自殺を図るつもりでいたということだった。
「なぜそんなことを？」
「わかりません。 とにかく、しばらく安静にしていることが絶対に必要です。」
医者は彼女に布団をかけると、そそくさと出ていった。
そこは簡素な山小屋だったが、幸い狩りの最中の事故に備えて医者を同行させていたため、早急な処置をとることができたのだ。
エルガーはサナの髪をかきあげて、額に手を当てた。
「どうしてこんなところにお前のような者がいるのだ。 それに自殺などと。 政略結婚が嫌で逃げ出したのか？」
「い、いいえ。」
彼女が目を覚ました。
「では、お前がここに来た理由を知りたい。」
目の前に座っている男を一目見て、目を疑った。
自分を助けてくれた男が、意外にも偏見に満ちた悪評高いパレヴァンの君主だったからだ。
「私が、ここに来た理由…。 そんなもの、ありません…」
ただ適当にさまよい歩けば、いつかは死ぬだろうと、彼女はそう思っていた。
「ないとは？ では私とたまたま居合わせたのは、時のいたずらだな。 女の大好きな運命とかいう言葉だ。」
その口調から、ほら、やっぱりこの人は自分をバカにしているのだと、そういう人間なのだと思ったが、話の続きを聞くうちにその考えは変わった。
「根拠のない運命を求めるほどに何かに追われ、困惑しているのか？ 私は二ヴェナや帝国から言われ放題だが、助けてやることはできる。 何があったのだ？」
― 誰もいなくなった。 私のもとから誰も、いなくなった。 他の人のところへと…。 ―
夢の中で聞こえた台詞がよみがえったような気がした。
「う、ううっ…。 ああああああああー！」
私のもとに来るか？
彼女からの事情を聞いたとき、彼はそう言った。
「行きます。 あなたのところへ。 私は引き取り手のない泥だらけの人形です。 どうか、拾ってください。」
「貞淑な女は私も好きだぞ。 だからといってお前の父にはもう会えないかもしれんが、それでもいいのか？」
「はい。」
このときの彼女には、彼が救世主のように見えたことだろう。
のぞまない政略結婚を拒み、新たな男を見つけた女がいる一方で、彼女は政略結婚に裏切られ、普通なら望まない婚約を受け入れた。
苦い肝を無理やり噛みつぶし、そのあとに来るわずかな甘みを必死にかみしめるように。
森に入ったジョパルは、見覚えのある場所に出た。
急斜面はなくなり、比較的開けた土地に葉が積もっている。
母ヘレネの沈んだ場所だった。
「母上。 戻ってきました。 ジョパルです。 戻ってきたんですよ？ あの日、あなたが私に向けた眼差し。 あれほどの愛をもらった私は、幸せ者でした。」
彼は沼のすぐ近くまで歩み寄って、体を丸めてしゃがみこんだ。
「ここが、あなたの母が眠っている場所…」
ジェスナも彼のそばにきて、沼を見つめる。
「紹介します。 私の花嫁、ジェスナです。」
彼女は彼の口からそれを聞いて、ほんのりと赤くなった。
「気に入らないかもしれませんが、私はこの人と生きていくと決めました。 それに見てください。」
ジョパルは後ろ向いて、民たちを紹介する。
「エデモルカの民たちです。 私の希望となってくれる人たちです。 もし、もう一度沼から出てきて、母上を抱けるなら…」
彼の手はそこで止まった。
代わりにさみしく、行く当てのない手の先を、ジェスナが受け止めた。
「ジェスナ。 私は。」
「お母様の前で、みっともないわ。」
そういう彼女も涙を流し、彼に口づけをかわした。
― 「ジョパル。 私はいつでも、あなたを見守っていますよ。 ですから、立ち上がるのです。 エデモルカのために。」 ―
空耳にしては、声がはっきりと聞こえ、胸にかかったペンダントが燃えるように熱くなっている。
「母上…。」
河におちた時に見た夢の続きは、これだったのか！
「母上！ 母上ーーーーーーーっ！」
彼の悲しみは、しばらく収まることがなかった。
その様子を、民たちの他に影からそっと見ていた者たちがいたことは、彼らはこのとき誰一人として気づかなかった。
