幻朝帝イムダイ～減月の黒炎～

第１２章 空虚なラミダン

　ジョパルたちが帝国から脱出するには、馬であっても三日はかかる。

　そのことをラミダンは念頭に置き、ジェスナがどの道を選ぶかを考えていた。

　どの道を通ってもいいように、彼は部隊を分散させて捜索に当たらせようかと思ったが、自分はどの道を通ったら彼女に会えるのだろうと、悩んでいた。

　「ジェスナ、必ず連れ戻してやる！」

　「何？　帝国の将軍の花嫁が逃げただと？」

　「はい。　今現在、ゼムヘイオの将軍であるラミダンが、必死になって帝国中を探しまわっています。」

　一人の将軍らしき鎧をつけた男が、それより少し若い男に言った。

　その顔はまぎれもなく、以前エデモルカの宮殿に押し寄せた指揮官だった。

　「ギョムチャク。　それは誠か？」

　彼に話しかけているのは、パレヴァンの若き王エルガー。

　聡明で凛々しい顔をしているが、性格は聡明すぎるためか、よく狡猾（こうかつ）なことを考えついた。

　その彼が将軍からの報告を受け、今新たな策略を練っていた。

　「帝国で、しかもラミダンの花嫁というと、あの若いジェスナートン・ナド・パスカか。　どうして逃げ出したのかはわかるか？」

　「いえ。　しかし、これは彼女を人質にして帝国を操るチャンスです。」

　ギョムチャクは王に笑いかけた。

　「お嬢様、大丈夫ですか？　少し休まれては…」

　「いいえ、結構よハルヴェルト。　もともとこうなったのは私のせいです。　被害に巻き込まれたあなたが心配することじゃないわ。」

　ジョパルが流れ着いた河のほとりを出発してから、もう二日が経つが、ジェスナは弱音を吐かなかった。

　よほど将軍のことが嫌だったのだろうが、一方でジョパルを見るときの目は、常に優しさに満ちていた。

　彼にとってはそれは、森の沼でなくした母を連想させた。

　「ジェスナ。　もうすぐだ。　この先にはガルべの検問所がある。　そこまで行こう。　ラミダンに捕まる前に。」

　「だが、検問所の兵士にすでに我々の行動が知られていたらまずいな。」

　しかし、ハルヴェルトの言葉は途中で止まり、彼らは大勢の鎧の擦れる足音を聞いた。

　ジェスナの顔が青ざめていくのが分かる。

　「ジェスナ、心配ない。　なんとかして逃げられるさ。」

　とはいえジョパルも不安だった。

　そのときだった。

　「いたぞ！　例の三人だ！」

　前方から、馬のひづめの音が夜の闇にまぎれて響き、帝国の騎士団が近づいてくる。

　そして騎兵の先頭には、黒いマントの男。

　「あ、あれは！　ラミダン将軍！」

　「ジェスナー！」

　ラミダンは彼女を視界にとらえて叫ぶと、剣を前に突き出して兵士たちに合図する。

　「早く逃げるのですお嬢様。　ここは私にお任せください。」

　ハルヴェルトはそう言ってラミダンのもとへと突っ込んでいく。

　「やめなさい！　戻ってハルヴェルト！」

　「よすんだジェスナ！　今は逃げないと、囲まれる！」

　「でもっ！」

　「彼の努力を無駄にしちゃいけない…」

　ジョパルに言われて、彼女ははっとした。

　確か、あれは七年前の悪夢。

　―　母上の努力を、無駄にしちゃいけない。文官たちの努力もそうだ。彼らは命を捨てる覚悟で、自分を守ってくれた。でも、どこかさみしそうで、母は、私の母ヘレネは、最後までさみしさを捨てきれずに、私を振り向かせようとした。　―

　「分かるよジェスナ！　でもって気持ちは私も同じだ。　でも、ここに君が今から経験しようとしてるつらい事を、もう何年も前に味わった人間が、そばにいるじゃないか！」

　彼の目からは自然と涙が、しかし少女の前だからといって決して飾ろうとはしなかった。

　肩を激しくゆすられた彼女も、やがてはジョパルの過去にふれ、悲しくなって無意識に彼の胸に飛び込んでいた。

　「ごめんなさい。　私…」

　何を抱き合っているのか、遠くから見ていたラミダンは何とか理解しようとした。

　彼女は、私のものだ！

　ジョパルに挑発を受けているのか、それとも彼女が純粋に仲間の残酷な運命を嘆いているのか…

　いずれにしろ、またも部下たちの前で、しかも今度は抱き合っている姿を見せつけられた心は、ひどくいびつな形に折れ曲がった。

　「ぬあああああああああーっ！」

　ラミダンは叫び、震える手で剣を思い切り抜いた。

　だが、ここでも現実は残酷な顔をみせる。

　「将軍！　大変です。　突如として、パレヴァンが我が部隊に向けて進軍しています！　目的は分かりませんが、我々が狙われていることは事実です。　この少数の部隊ではかないません。　敵と遭遇し、全滅する前に退却のご命令を！」

　「それはならん！」

　「ですが将軍！」

　彼らが言い争っていると、別の騎兵隊が向かってくるのが見えた。

　「伝令！　パレヴァンの軍一千を視認しました！　ただちにご退却を！」

　そう言っている間にも、伝令兵は背中を弓で撃たれた。

　「うっ！」

　このままでは、自分はあの、あの七年前に倒したレスレダとそっくりだ！

　分かっていても足は別の方向に向いている。

　「敵を倒せー！」

　ギョムチャクの兵士たちがラミダンの騎兵に襲いかかった。

　「騎兵！　応戦せよ！」

　静かな夜は、兵士たちの叫び声で血に染まり、まるで昼のように火矢があたりを照らした。

　「ジェスナ…」

　ふと将軍が振り返ると、そこにはすでに馬で去っていく彼女の泣き顔。

　「あいつだ！　捕まえろ！」

　しばらくして、逃亡する彼女に気づいた兵士たちが、追跡を始める。

　「将軍！　奴らの狙いはジェスナお嬢様です！」

　「なに…」

　不思議な気分だった。

　ジェスナを連れ戻すためにここまで来た自分が、どうして今パレヴァンから守ろうとしているのか。

　ジェスナ、愛してる…

　たとえジェスナを手放しても、敵の手には渡したくはない。

　それが彼の答えだったのかもしれない。

　「敵が来た！　おい、敵だ！」

　検問所の兵士たちが、ジェスナの馬を追って一斉に向かって来たパレヴァンに、槍を構える。

　だが、敵の騎兵はその後ろにいた一人の男に、次々に斬られていく。

　ハルヴェルトだ。

　「うおおおお！」

　頭から血を流しながらも、ハルヴェルトはジェスナに追いつこうと、必死になって手綱を持つ。

　やがて彼は騎兵の先頭まで追い付いて、検問所の兵士に合図する。

　「門を閉めろ！」