第９章 今はそっとしまいこんだ刃を研ぐ
母の愛はかくも深いもの。
お前にとってそれが嫉妬や恨みに見えてしまったのなら、ごめんなさい…
でも分かって。
母はお前のことを大切に思っています。
「もちろんです。 母上。 だから、決して謝ってはいけません。 謝らないでください。」
彼の夢はそこで終わった。
耳にはかすかに女性の甘い抱擁の余韻が、声として残り、しかし水に溶ける泡のようにすぐになくなってしまった。
ジョパルは、意識が戻った時には見知らぬ部屋のベッドで寝かされていた。
ここは一体どこなんだろうかと思い、ふと起き上がろうとした時、肩の部分に痛みを感じた。
そうか、自分は帝国とたたかっていたのだった。
ティぺスは無事でいるだろうか？
帝国という言葉が頭から出てきてしばらくののち、目の前に飾ってあった見覚えのある旗の絵柄を見て、突然彼は我を忘れたようになって部屋から飛び出した。
旗には、王がひざまずく騎士に剣を向ける姿が描かれている。
まぎれもなくゼムヘイオの軍旗であった。
「おい、気をつけろ！」
ジョパルは広い廊下を走っていく際、二人のローブを着た文官にぶつかりそうになり、注意をうけたが、まったく気にも留めず、突き当たりにある部屋へと入っていった。
そこは部屋というより、天井の高いアーチ型のドームのようなところだった。
四隅にはそれぞれ白い石の偉人の像が、平らに広げてあるこれも石の本を、背中で背負うように支えるポーズで彫られている。
そして真ん中には、黒いマントをつけたラミダンが、後ろを向いて立っていた。
「意外と早く目が覚めて、何よりだ。」
彼はまるでそこにいるのがだれか分かっているように、剣を一本投げてよこした。
ジョパルの心は、冷静な将軍の悪気などない声に揺さぶられ、怒りに染まった。
将軍の投げてきた剣を床から拾うと、すぐさま立っている男に向かって襲いかかった。
「うあああああああ！」
だがラミダンは素早く振り向いて、彼の剣を両手で支えてとめ、そのすきにジョパルを足で蹴り飛ばした。
「ぐあ！」
悲痛な叫びをあげもう一度、いや、おそらく何度でもそうするだろうが、彼は将軍に飛びかかる。
しかし今度は彼を斬ろうとする前に、足を払われて尻もちをついた。
「痛っ！」
こんなもの、母が味わった苦痛に比べたらなんでもないと、彼は三度立ち上がろうとするが、肩に激痛を感じて起き上がれなくなってしまった。
どうやら今の行いで、戦で受けた傷が開いてしまったようだ。
「私が憎いか？」
痛みに悶える彼を見下ろし、将軍がゆっくりと近づいてきた。
「私も自分が憎い。 陛下のためとはいえ、今まで数多くの戦で、敵兵やその家族を不幸にしてきた。 お前もそのうちの一人だ。」
ジョパルの予想に反して、彼は意外と慈悲深い面を見せ始める。
「私はこの数年間、誰かに殺されるのを待ってるが、誰もやろうとしない。 無理もない。 私の生きたいという本能が邪魔して、口ではこうでも、実際は別だ。」
「な、何が言いたい？」
ジョパルは震える手で肩を押さえながら、なおも怒りの目で彼を見る。
「なぜお前を護衛役につけたいと思ったのか、分かるか？ 死を体で拒むのなら、自分より強い存在を世に送り出せばいいと、そう考えたからだ。 強くなって帝国に復讐したいなら、その腕では一生かなわん。」
「い、いいのか？ 俺に剣を教えたら、お前を俺は殺しに行くぞ？」
彼はラミダンに向かって笑いかける。
しかし、将軍は決して顔を緩ませることなく、じっとジョパルを見つめている。
この男は本気で死にたいと思っている。
彼はそう確信した。
人を殺したとき、たとえば七年前に河で大臣に向けて剣をそっと胸にあてたとき、彼は自分が生きていることを悔やんだに違いない。
思い切りそれを笑ってやることもできたはずなのに、この者の前では、なぜかそれができない。
わざわざ死を望むような人間に、何を言っても無駄だからだろうか？
いや、ジョパルの母は決して喜ばないだろうことを彼は悟ったからだ。
「いいさ。 これ以上私をみじめにしないためにも、私は私の手でお前を優秀な兵士にしてやろう。 だが、憎しみから剣を学ぶことは、相手を不幸にするすべを知る覚悟が必要だということだ。 私が抱えている重しをお前に与える。 後から拒んでも許しはしないが。 どうする？」
「やってやる！」
訓練はそれから毎日、朝日が登ってから、夜遅くまで続けられた。
時にジョパルは剣の振りすぎで腕を痛め、手に何個も豆をつくった。
また、やる以上は将軍も容赦しなかった。
帝都の文官たちも、今までとは違うラミダンの目つきに驚いて、思わず訓練の様子に歩みを止めるほどだった。
「うっ！」
「どうした？ その程度では文官にも勝てんぞ？」
何度も訓練をするたびに、彼の足の爪は割れ、体は汚れてくたくたになった。
それでも、訓練の甲斐があってか、以前とは格段に腕があがった。
七年間の修業がバカバカしく思えてくるくらいだ。
帝国流の剣術は思ったよりも素早い動きが要求され、そのせいでよく食べた物をもどしたりしたこともあったが、そんなとき彼はイムダイのペンダントを握りしめて耐えた。
ところで、その悲惨な訓練の様子を、夜になると決まって影から見ている人物がいた。
まだあどけなさの残る顔つきの、一人の少女。
茶色い長い髪には、首のあたりに黄金蝶の髪飾りがついている。
じきに十七になるジェスナートン・ナド・パスカ。
近いうちに、ゼムヘイオの将軍ラミダンとの婚約が決定する予定で、貴族の屋敷から嫁いでいた若い娘であった。
だが、彼女はこの政略結婚に不満を隠しきれなかった。
将軍とは親子と同じくらいの歳の差があるし、また彼は頻繁に戦に出ることが多いため、いつ死んでもおかしくない。
彼女が不幸になるのは目に見えていた。
そこで、彼女は他の男を探していたのだが、ある晩見てから、どうしても目が離せなくなったのがジョパルであった。
彼も復讐を望み、戦いに身を投じているのは確かだったが、そうとは知らないジェスナートンは彼から目が離せない自分をみて、彼にほのかな恋心を抱いているのを感じ取っていた。
なんだか胸のあたりが熱でも出したように熱くなって、ああ、自分はこんな会ったばかりの青年に何をドキドキとしているのか、と必死に意識を正常に保つ。
「お嬢様。 明日、彼は将軍の護衛を務めるそうです。」
誰かの足音がふと聞こえた。
「いよいよね。 失敗すれば命はないわ。 気をつけて。」
何者かが彼女の背後ら耳打ちして、去って行った。
