立原夕凪は絡繰少女に転生しました！【動く挿絵付き】

第２３話：箱船が…沈みます（１）

『右から行こう』

　小宇羅の館の一階和室。

　スピーカーから聞こえる夕凪の声。それは誰とも無しに口にした独り言。

　壁際にある大きなモニター画面の右上、小さな枠の中に夕凪の顔が映っている。

　――夕凪お姉ちゃん、がんばって……。

　ミカンは心の中で声援を送る。

　いよいよ魔物との本当の戦いが始まった。

　直接の戦闘の様子は、ここからではわからない。

　戦場が離れているため、現場の状況がモニターに映っていないから。

　唯一の情報はモニター下部に映るレーダー画面のみ。

　いま、赤い点で表示されている魔物の群れに、夕凪を表す緑の点が接触した。

　四十はあった赤い点、その内の十個ほどが短時間で消えていった。

『次は反対側から』

　再び夕凪の独り言。

　その落ち着いた声を聞いて、ミカンはほっと胸を撫で下ろす。

　最初の接触では何事も無かったようだ。

　――本当はアタシも……アタシたちも夕凪お姉ちゃんと一緒に戦いたかった。

　昨日、聞かされた旅立ちの話。

　夕凪が目標を達成したので、計画通りに、

　いや、計画を前倒しにして新たな大地を探す旅を始める……と。

　――小宇羅ちゃんは教えてくれた。

　小宇羅ちゃんの作った、魔物と戦うための絡繰少女人形――

　その身体に合う魂を見つけて、魔物と戦ってもらおうっていう話。

　その魂の持ち主は普通の人間、たぶん魔物と戦うなんて夢にも思わないはず。

　だから戦いに納得してもらって、身体に慣れてもらって――と、

　魂が見つかってからでも、すごく時間がかかるって聞いていた。

　それがたったの三日。

　もう――という気持ち。

　すごい――という気持ち。

　でも、夕凪お姉ちゃんなら当然か――という気持ち。

　それ以外に、いくつもの思いがミカンの心の中に湧き上がっていた。

　新しい大地が見つかれば、目覚めた御主人様に会えるという期待。

　その力になれなくて、ごめんなさいという想い。

　今思えば、マルマル号の訓練に現れた魔物は、

　ダンジョンで戦った魔物とは、比べ物にならないくらいの強さを持っていた。

　ここ二日のダンジョン探索で良くわかった。

　マルマル号がどれだけ優秀なのかが良くわかった。

　それを使いこなせていないのが良くわかった。

　夕凪お姉ちゃんは、同じことをたったの三日で終わらせた。

　それがどれだけすごいことなのか、もうわかった。

　戦っている夕凪お姉ちゃんを、

　遠くから見ているだけしかできないのは、悔しいし悲しいけど仕方がない。

　でも……と、ミカンはふと思いつく。

　――そうだ！　アタシたちはダンジョン探索でレベルアップしたんだ！

　そうだ――まだ、その力を試していない。

　自分でも、いろんな能力が上がったっていう感じがしている。

　夕凪お姉ちゃんが来てからマルマル号の訓練がなかったけど、

　今度、このレベルアップした能力を訓練で試してみよう。

　もしかしたら……。

　夕凪を示す緑の点の動きを見守りながら、

　こたつの横でミカンはそんなことを考えていた。

　その時――

　誰も予想しえなかった事態が起こる。

　◇　◆　◇

　レーダー画面上の箱船の周りに、突如、大量の赤い点が現れる。

　周囲を監視する画面にも、出現したばかりの大量の魔物の姿が映っていた。

　突進魚と毒ヒトデの大群。

　これは、完全に予想外の出来事。

　そもそも、なぜ事前に発見できなかったのか。

　魔物の探知は、万全とは言わないまでも、表層に姿を見せる前に可能なはず。

　だが、いまその謎の原因を探っている時間はない。

　最初に異変に気づいた小宇羅が夕凪に叫ぶ。

「夕凪殿！　すぐに帰還を！」

『わかった！』

　その頃、夕凪は残る十体ほどの魔物を一掃するために、

　愛車のコテツ君から降りて、槍を手にして戦っていた。

　攻撃力で言えば【破魔槍術】を使った槍のほうが、

　コテツ君の車体両側面にある機関銃より遥かに高いからだ。

　だが、その戦闘をすぐに中断し、残る魔物に目もくれずコテツ君に飛び乗る。

　小宇羅の緊迫した雰囲気を察して、ためらうことなく指示に従う。

　走り出した夕凪の目に映ったのは――

　遥か遠くに見える無数の魔物に囲まれた亀の箱船。

　視界の端に映る簡易レーダー画面もその様子を示している。

　一目見ただけで、現れた魔物の数が尋常じゃないのがわかる。

　夕凪は祈る。

　――戻るまで、何とか持ちこたえて……。

　そう願う一方で、冷静に状況の分析も進める。

　現れた魔物はレーダ画面でざっと数えて数百の単位。

　予想をはるかに超える数。

　だが、全ての魔物を倒そうとしなければ、

　周辺の魔物を蹴散らすだけと考えれば、おそらく撤退はそう難しくないはず。

　自分の能力と魔物の能力を比較して、夕凪はそう判断していた。

　それは間違ってはいなかった。

　もうひとつ、予想外の出来事が起こらなければ。

　◇　◆　◇

　小宇羅の館。

　こたつに座った小宇羅が苦しんでいる。

　本体の亀の箱船に対して、

　周りを取り囲んだ魔物からの一斉攻撃が始まっていた。

「小宇羅様……」

　苦しむ主の姿を見て一花が声をかけるが、続く言葉が浮かばない。

　何もできない自分の不甲斐なさに身を震わせる。

　そこに追い打ちをかけるように、新たな事態が襲い掛かる。

　モニター画面、無秩序に攻撃してくる大量の魔物の後方に、

　巨大な何かが浮上してくる様子が映し出される。

「小宇羅様、お気をつけください！

　新しく何か、巨大な存在が現れようとしています！」

　苦しむ小宇羅が薄目を開けてモニターを見る。

　浮上してきた何かは、すでにその身体の半分を万有之海の表層に現していた。

　それは人の身長の十倍はあろうかという巨大な存在だった。

　それは白い虎に似た姿をしていた。

　その見覚えのある姿を見て――

　一花は、魔物を事前に感知できなかった、その理由を理解した。

「奇場（きば）様……」

　彼は小宇羅と同じ、百群郷で『神』と呼ばれていた存在。

　名前は『奇場』――二足歩行に適した体付き、顔の形と体の模様は白虎。

　造物主が姿を消したあと、魔に属する勢力に加担し、世界の崩壊を進めた元凶。

　一花の立場でその事を非難はできないが、それでも数多くの……、

　それこそ無数の悲劇を生み出した張本人に対して、良い感情など持てはしない。

　普段は冷静な一花でも、モニターに映る白い虎を見る目が険しくなる。

　それ以上に複雑な感情を持つであろう小宇羅。

　苦痛に顔を歪めながら、古くからの知り合いに声をかける。

「奇場か……何をしにやってきた……？」

『何をしに……か？　わかりきったことをきくなぁ、小宇羅よ』

　モニターに映る白虎の口が人の言葉を話す。

『お前がその身体に、世界の生き残りを隠しているのは知っている。

　俺は几帳面な性格だからな。キッチリと最後まで終わらせにきたのさ』

「世界を崩壊させたというのに……まだ足らないのか？」

『おいおい、小宇羅よ。

　俺とお前のあいだで、そんな問答は今更何の意味もないだろうよ。

　お前が人を庇うように、俺は人を、世界を破壊する。わかりきった話だ』

「……くっ」小宇羅が唇を噛みしめる。

　一花は小宇羅の身を案じながら、

　元『神』同士のやりとりを、ただ、見ているだけしかできなかった。

　白い虎――奇場は、相手が黙ったことに気を良くしたのか、饒舌に話し出す。

『まぁ、正直、今日のところは様子見だけのつもりだったんだが、

　何やら元気な人形がいるみたいだからなぁ。少々遊んでやろうか』

　奇場が身体をずらすと、その後ろで戦っている夕凪の姿が映る。

『こいつがお前の騎士か。魔物と戦えるようだから魂を呼んだか。

　そうすると……波根もそこに居るんだな。そいつは好都合だ』

　言ったあと、背後の夕凪に視線を向ける。

『それにしても強いな、お前の騎士は。

　こいつは、お前が作った身体だけの性能じゃないだろう。

　放っておくと連れてきた魔物が全部倒されてしまいそうだ』

　奇場が「ふむ」といった感じで首をひねる。

『ちょっとばかり、力を貸してみるか。

　いや、それは制約に触れちまうな。まだ俺は消えるつもりはないからな。

　ただ、もう少し頭を使えと言うくらいなら……大丈夫か？』

　◇　◆　◇

　夕凪は苦境に立たされていた。

　当初、新たに出現した魔物と戦ってみた感触から――

　この魔物は強くない、数で押されてもどうにかできる、そう考えていた。

　実際、コテツ君に乗ったまま得意の槍を操って、

　ほんの短い時間で、すでに五十体以上の魔物を光に還していたのだ。

　この調子で、戦いの中で敵の隙を見つけて、

　そこから一点突破を狙えば、すぐにでも箱船に戻れる――と強気に思えていた。

　だが、ある時から魔物達の動きが変わった。

　夕凪の姿を見つけると、今までは考えなしに突っ込んできた突進魚。

　それが今では、こちらの出方を窺うようにその場にとどまる。

　後方にいる毒ヒトデを護るように集結する。

　これだけ大量の魔物相手に、

　夕凪が戦いの主導権を持ち続けられた最大の理由、

　それは魔物の行動と攻撃が単調だったから――である。

　どれだけ敵が多くても、

　同時に戦える数だけを相手にする――そう動き続ければいい。

　今まではそれが可能なほどに、敵の動きが読み易く、誘導し易かったのだ。

　もちろんそれは、夕凪の持つ並外れた技量という前提があっての話。

　しかし今、魔物達は夕凪の前進を阻むことを優先し始めた。

　じわじわとダメージを与える、そういった戦い方に切り替えていた。

　それは、自分たちの有利な点――時間と物量――を理解した戦法。

　こうなると、夕凪の思い通りに戦い続けるのは難しい。

　それどころか、このままでは――

　亀の箱船に戻れないまま、移動を制限され、体力が少しずつ削られ、

　最終的に、逃げ場のない場所に追い込まれる可能性も出てきた。

　そうなれば、どれだけ能力的に上回っていようと、

　多勢に無勢という、その言葉の通りになってしまう。

　なぜ、突然魔物の動きが変わったのか――考えられる原因はただひとつ。

　あまりにも目立ちすぎて、気づかない訳がない。

　――箱船の近くに現れた、あの巨大な白い虎。

　一花から夕凪のもとに報告が入る。

　あの巨体の持ち主は、元『神』だ……と。

　小宇羅の古い知り合いであり、そして百群郷を滅ぼした元凶だと。

　その情報に加えて、ひとつだけ朗報もあった。

　小宇羅も縛られている『神』の制約のため、

　あの巨大な白虎は、こちらに対して直接的な攻撃はできない……らしい。

　確かに、あの巨体で神の力を振るわれたら絶望しかない。

　だからといって――安心できる状況じゃない。

　魔物の組織的な行動に、夕凪は見事に足止めをされている。

　少しずつではあるが、ダメージと毒の効果が身体に蓄積し始めている。

　早く箱船に戻らなければと気持ちは焦るが、

　この状況で無理にコテツ君で突撃するのは相手の思うつぼ、

　すぐに周りを囲まれ、身動きできなくなってしまうのは必至。

　今は少しでも動き回って隙を見つけるしかない。

　夕凪はコテツ君を操り、魔物に槍の一閃を加え、

　相手の攻撃をかいくぐり、少しずつでも敵を減らし続ける。

　その中で、自らが昨日子供たちに伝えた言葉を思い出していた。

　戦いには流れがあるってこと。

　ほんのちょっとしたことで相手が有利になったりする。

　そんな時にはそういうこともあるって、ぱっと受け入れたほうがいい。

　それよりも大事なものを、大事な機会を見逃さないようにしよう。

　――今の私にぴったりだね。

　でもこのままだと、亀の箱船のほうが心配だ。

　自分を置き去りにしていいから、一旦下に潜って隠れてもらおう。

　夕凪がそう考えたのは……少しだけ遅かった。

　最悪の報告を一花から受け取る。

『小宇羅様が……意識を失いました……。箱船が……沈みます』

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　第２３話、お読みいただき有り難うございます。

　次回――「箱船が…沈みます（２）」

　意識を失った小宇羅。沈んでしまった箱船。

　このピンチに夕凪は、そして四姉妹はどう動くのか……です。

　こちらの都合で申し訳ないのですが、来週の更新はお休みさせていただきます。

　従いまして、次回更新は９月６日の予定になります。

　よろしくお願いいたします。