契約結婚のその後で、領地をもらって自由に生きることにした

５２ あなたが来てくれたから

　信じられなかった。

　だから夢だと思ったけど。

「何かあったら連絡をって言っていたけど、自分で頑張ろうと思ったんだろう、君。まぁ、私の方もあちこち移動してて、直近だと受け取れなかったかもしれないけど」

　まさか、本当にいる？

　いや、夢でもリュシアンは色々しゃべってそう。

　最近はやたらと皮膚感覚まである夢を見てたせいで、なんだか区別がつかない。

　――本当に夢だったら悲しくなってしまうので、どうしても目を開ける気に慣れなかった。

　するとリュシアンの方も、私がぐっすり眠っていると思ったのかもしれない。

　ちょっと黙ってしまった。

「シエラ？」

　優しく名前を呼ばれる。

　とはいえリュシアンは声音や口調が優しい人なので、屈強な兵士に対してもそんな感じなのだけど。

　ああ、でもこの声で話しかけられたら兵士の方が戸惑いそうだなと思う。

　たぶん厳しい訓練や環境で叩きあげられてきたうえに、ふわっと包み込まれるような話し方で微笑まれたら、一瞬、仕事場にいるのかどうかわからなくなりそうだ。

　そんなリュシアンは、対応を変えたようだ。

「眠ってるのかな？」

　そう言いながら、なぜか頭をなでてくる。

　しかもくすくすと笑いだした。

「起きてる時は、大人しそうなのに内面では牙をむいてるみたいな勢いがあるから、今しかできないかな。怒られそうだからね」

　人を狂犬みたいに言うなんて。

　でも、実際にそうかもしれないと思うので、怒る気にもなれない。

　だって必死だった。

　幼少期はずっと、なんとか生きていかなくちゃいけないのに、ずっと先が見えないままだった。

　結婚後は安心できるかと思ったら、命の危機を遠ざけるために常に気を張っていた。

　その後は、いよいよ自分らしく生きられるかもしれないと思った。

　せっかく新しい人生が始まるなら、より心地よくできるようにしたいし、色々と夢を実現させたいと息巻いていたのだ。

「ほんとに起きないな。でもこんなところにいたら、肩こり腰痛で目を覚ました後でひどいことになるよ？」

　リュシアンが心配そうに語りかけてくる。

　妙に爺むさいことを言うあたり、リュシアンは祖父母にでも育てられたのかもしれない。なんて想像する。

　ちょっとそれが面白くなって、つい笑ってしまう。

「あ、起きたねシエラ」

　仕方なく目を開けると、ランプ一つを灯した部屋で、目の前に膝をついてのぞきこんでくるリュシアンがいた。

「リュシアン」

「うん」

「おかえりなさい」

　とりあえず、思いついたので出迎える言葉を口にした。

　リュシアンが嬉しそうに微笑む。

「ただいまシエラ」

「……ほんとにリュシアン？」

「疑うのかい？　まさか、夢を見過ぎて現実だと思えなくなった？」

「見過ぎたわけじゃないんだけど、だって、夢って意外と現実感がすごかったから」

　すると、リュシアンが私の手を握ってくる。

「手を握っても疑う？」

「ええと」

　館に来たばかりなのだろうか。リュシアンの手が冷たい。

「外は寒いの？　手、冷えてる」

「夜明け前だからね」

「どうしてこんな時間に……」

「急いで戻って来たんだ。もしかしたら、君がまた怖い夢を見てるんじゃないかと思って」

　リュシアンは、以前のがけ崩れのことも疑わなかったな、と思い出す。

　だからこそ、夢に怯えて焦り続けていた自分を理解してくれるかもしれない。

　そう思うと、どうしても目の前が涙でにじんでくる。

　思わず顔を覆ってしまった。

　泣き顔なんて見られたくない。

　でも、寝不足も相まってなんだか気がおかしくなりそうだったのだ。

　こんなにがんばってきたのに、ようやく得た自由が短くて、すぐに死んでしまうかもしれないと思うとずっと怖かった。

　そんな気持ちが、おさえきれない。

「シエラ……大丈夫」

　リュシアンが、抱きしめてくれる。

　夜風のような冷たい匂い。

　そこに潜む甘さに、なんだか落ち着くような気がする。

　真夜中を馬で走らせてきたらしいリュシアンは、最初はひんやりとしていたけれど、泣く私と一緒にいると少しずつ生気を取り戻すように温かくなる。

　春に、暖かい布団の中にいるような、そんな気分だ。

　そんなことを考えていると、少しずつ落ち着いてくる。

　ポケットからハンカチを出して、顔を拭いた。

「ごめん、帰って来たばかりなのに」

「迷惑に思わなくていいよ。それだけ喜んでくれたってことだろう」

「うん、喜んだ。すごく嬉しい」

　そして私は顔を上げて言った。

「リュシアン、あなたを雇うにはどれくらいの代価が必要？」

　生き残るために、領民を助けるために必要な物。

　雨キノコを増やしても、不安はまだあった。

　火ネズミが、ちゃんと全部運んでくれないかもしれない。

　その時どうやって運べばいいのか。

（そもそも、火ネズミの行動を待つ間に、火竜が暴れ出したらどうしよう）

　なるべく素早く、雨キノコを届けたい。

　そして失敗した時に倒せる人が、この領地にはいなかったのだ。

　テオドール一人では、彼が犬死するだけになってしまう。

　唐突な申し出だったのに、リュシアンがなぜか笑みを深めた。

「それなら一つ。お願いを聞いてくれるかな？」

「わかった」

　私は即決した。

　どんなお願いでも受け入れるつもりだ。

　彼に魔術を使ってほしいというのは、彼の命を削ることになるのだから。

　そのためなら、命以外の物はなんでもと思ったのに……。

　腕や肩、足に触れられて驚く。

　えっと思った時には浮遊感とともに、抱えあげられていた。

「ちょっ、リュシアン？」

　間近に見えるリュシアンは、楽しそうに答えた。

「私のお願いはね、君を部屋に連れて行って寝かしつけすることだね。もちろん嫌とは言わないだろう？」

　一瞬迷った。さっきまでの実験の結果の記録を書いたかどうか確認したいし、他にも試したいことがある。

　でも。

「う……約束だから、うん」

「それじゃ、これ被って」

　いつの間に外していたのか、彼のマントを渡された。

「泣いた顔を見られるのって、君は嫌だろう？　シエラ」

「よくわかっていらっしゃる……」

　私が大人しく被ると、リュシアンがくすくすと笑う。

　なんて人だ、と私は思う。

　でもこんなに理解してもらえていることが、とても心地よくて……また少し、目に涙がにじんでしまった。