契約結婚のその後で、領地をもらって自由に生きることにした

２６ 湖の中から

　食事をしたら、また採取できそうな物を探す。

　とはいえ、午後はよく生えている薬草が見つかる程度だった。

　それでもあとで採取する時間はないので、今のうちに沢山とっておく。

　これはフレッドも知っている薬草だったので、手伝ってくれた。

「昔から、これを取っては隣町まで売りに行ってたんですよね。子供の仕事だったんですよ」

　交代して警戒にあたっているニルスがうなずく。

「町近くの草地で探しては、集めて乾燥させて、薬師さんが町へ行く時に売ってもらって、みんなで分けたんです。でも薬師のノギさんが亡くなってしまって、しばらく子供も薬草集めをしなくなっていますね」

「乾燥させた薬草は、まだあるのかしら？」

「みんなの家で保存しているんじゃないでしょうか。薬師さんが調合しなくても、そのままお茶にしたり、傷口に刷り込んで使える薬草ばかりだったんで」

　今の所、怪我はそういった民間療法でなんとかまかなえているようだ。

　ちょっとほっとする。

　薬草知識が一つもない村人というのは、そうそうないはずだけど、親から受け継がれない状況ができて、歯抜けになってしまっている村や町はあるらしいので。

　私が薬を作るまで、とんでもない病気が流行らなければ大丈夫そうで、ほっとした。

「それならよかった。薬師がいないと聞いて、心配していたから」

　話をしつつ、採取してまた馬を置いている場所へ戻る。

　それから少し湖を眺めて……気づいた。

「あら、もしかして」

　波打ち際の小さな石がごろごろと沢山ある場所へ行く。

　そこにあるのは、乾くと白く見える石が多い。

　でも水に浸る部分の石の中には、うすい緑色の物もある。

　拾って太陽の光にかざす。

　透けるような薄緑の石は、水晶のように綺麗だ。

「火山があるからもしかしてと思ったけど、あって良かった。ペリドットだわ」

　緑色をしているけど、火山によって地上に出て来る石なので、火の魔力を沢山含んでいる。

　その割に入手しやすい。

　錬金術には、宝石のように輝く物が必要なわけじゃないからだ。

「宝石ですか？」

　尋ねたテオドールに説明する。

「そう、ペリドットよ。これは色が薄いし宝石として使うのは難しいけど、錬金術にはとても使えるの」

「拾いましょうか？」

　フレッドが申し出てくれるので、頼むことにした。

「お願い。テオドールとニルスは周辺と馬を守っててね」

　沢山採取したので、万が一にも馬を失うのはつらい。

　だから二人には警護をお願いして、私はスカートの端を結ぶ。

「あの、領主様……」

「濡れたら風邪ひくじゃない。あと、ここは王都でも貴族の社交場でもないから。見逃して」

「……ご領主様の健康を優先いたします」

　テオドールはそう理由をつけて、引いてくれた。

　ありがたい。

　というわけで、私は日が少し傾いてくるまで、ずっと石を拾い続けていた。

　おかげで両手でぎゅっと抱えられる袋一杯に、ペリドットが集まる。

　特にフレッドが、大きな石を見つけてくれたので、とても沢山集まったのだ。

「良かった！　これでしばらく大丈夫だわ」

　袋を抱きしめていると、今まで王都で調合できなかった品があれこれと思い浮かぶ。

　自然と「えっへっへっへ」と笑いが漏れた。

　テオドールがなんだか引き気味な表情で私を見ている気がする。

　けどかまうまい。

　調合。とにかく調合が私の命を、領地を救うのだ。

　材料は沢山あればあるほど、私は嬉しいのだ。

　そこへニルスが、ふっと何かを拾ってやってきた。

「領主様、これは何かに使えますか？」

「あ、翡翠かもしれない」

　緑色っぽい石を太陽に透かして見ると、どこか透明感もある。

　割って確認する必要はあるけど、たぶん間違いない。

　一応、魔力量を確認してみる。

　魔力に触れると光る石を、一度魔力がほとんどない石に触れさせてから、ニルスが見つけた石とくっつける。

　ふわっと青い光がともった。

「間違いなく、錬金術に使えると思うわ。持って帰りましょう」

　翡翠なら、こちらは水属性の魔力を持っているはずだ。

　ペリドットは火属性の物、翡翠の方は薬に使える。

「思った以上に沢山見つかって良かった」

　私はにこにこで、領主の館へと帰ったのだった。

　しかし館へ帰った後、テオドールがセレナにぽつりとこぼしている内容は、私は視ることはなかった。

「セレナ殿。錬金術は草や石を使うのですね……」

「そのようですが、どうしたのですか？」

「……実はその、子供が草むらに遊びに行って帰って来る時に、宝物だと言って持ってくる物に似ているような気がしてしまって。その、綺麗な石ですとか。珍しい草ですとか」

「でも、薬草と特定の鉱石ですし」

「そうですね……。ただ、貴婦人が草や石を拾って喜んでいる姿を、初めて見るものですから」

　セレナはその言葉で、テオドールの戸惑いに納得した。

　たしかに貴婦人は、うちの領主のように、宝石にならない品質の石を拾ったり、林の中を歩き回って草を集めたりはしないだろう。

　ましてや伯爵夫人だった方だ。

　家の中で刺繍をしたり、パーティーで他の貴族と談笑しているイメージを持っていたのだと思う。

「でも、錬金術でできた物を見たら、また印象が変わると思いますよ」

　セレナはそう言っておいた。

　少なくとも、森で遊ぶ子供みたいには思わなくなるはず。

　ただし、『薬師のような……』と戸惑うことになるだろうけど。