１０８ 籠城戦 １
幸い全員が無事に城へ戻れたようだ。
中へ入ると、待機組が迎えてくれて、すぐに門を閉じる。
そして避難通路の出口が中庭にあり、見張り塔の横の扉から、次々に出てきていた。
「いやぁ、危なかった」
そんな中に、フレッドがいた。
街道からこっち、沢山の兵士がいたのでよくわからなかったが、歩兵の中に入っていたようだ。
戦闘もしたようで、服があちこち煤けていたり（たぶん、爆弾の余波）、服が一部引き裂かれている。
「フレッド、生きててよかった」
本当に心配したのだ。
石のスライムを育てるのにはまってしまって、街道の壁から離れなかったから。
ちゃんと避難してきて良かった。
「あなたの大事な石スライムは、きっと普通の石になってしまったかもしれないけど……」
「あ、大丈夫ですよ」
フレッドはニカッと笑って、革鎧の上に着ている、かぎ裂きだらけのサーコートの下から何かを取り出す。
ぷよん。
白っぽい固めのプリンみたいな板。
それは間違いなく、石スライムの一部だ。
「こいつを、お腹に隠していたんで、魔物の爪も刺さりませんでしたよ」
はっはっはと笑うあたり、豪胆というか。
そんな目に遭って笑えるのだから、兵士という職に向いていると思うべきなのか。
「そ、そう。役立って良かった」
「あ、俺も真似して……」
「俺も！」
と、他の兵士達もみんなお腹のあたりから石スライムを取り出す。
「薄くしたおかげで、さほど重くなかったし、腕は怪我したけど内臓無事で良かったわー」
「分裂した直後に伸ばしたら、平べったくなったのは良かったよな」
なんて話し出す。
どうやら壁建設をしつつ、フレッド達は色々と石スライムで試して遊んでいたらしい。
おかげで怪我が減ったようだし、命拾いもしたのでいいのだけど。
「とにかく一度休んで。すぐ敵兵が城まで来るだろうけど、最初は城に詰めていた兵士で多少は対応できると思うから」
声をかけて、私はテオドールとロージーが話しているところへ向かうことにした。
ニルスは城内なら安心だからと、馬を厩舎へと連れて行く。
「テオドール、ロージーも、怪我は？」
そう声をかけると、先にロージーが答えた。
「あの程度で怪我なんかしてたら、傭兵なんて名乗ってらんないって領主ちゃん！ 爆弾やらのおかげで、まともに乱戦してたわけじゃないからさー。それよりなーんで領主ちゃんがあんなとこにいたのさ？」
「あー、その」
夢の状況を変えられたのか確認したかった、というのが一番の理由だ。
あと、魔物が敵軍に混じっての戦闘が、どんな物か確認しておきたかった。
どう説明しようかと思っていたら、テオドールが言う。
「あれだけの敵兵がいたんだ。遊撃部隊が他の場所へ移動していて、そちらに見つかってはマズイ。兵数が少ない中、数人だけで領主様を移動させるのは危険だ。それより、敵はどこから侵入したんだ？」
質問され、ロージーは頭をかきながら答える。
「領主ちゃんから伝言受け取って、飛んできた物を拾わないようにしてたんだけどさー。ほら、矢は拾っておきたいじゃん？」
「ま、まぁな」
テオドールがうなずく。
矢は消耗品。でも作るのも買うのも時間やお金がかかるので、なるべく拾うことになる。
狩人だって、木に刺さったりした矢は回収して歩くのだ。
もちろん戦場で余裕があれば……。
（あったわね。壁の向こう側から矢を射られる分には、こっちは安全なところまで引いて、攻撃が止んだら拾えばいいのよね）
「矢を拾いながら、おかしな物を拾ってたやつがいたんだと思うんだ……。はぁ」
ロージーはため息をつく。
「街道側の方が騒がしくなってから、壁際まで走って行くやつがいて、警戒はしてたんだ。ほら、恐怖でおかしな行動をするやつってさ、いるじゃん？」
「そうね」
「そういうのだと思って止めてたんだー。けど、何回目かに拾ってたんだろうなぁ。突然何か飲み込んで、壁に向かって走り出して……って感じで、途中で魔物に変化して壁を壊しちまったんだよねー」
やはり、内通者がいたようだ。
魔物になれば死んだも同然なのに……。脅されてのことか、金に目がくらんでしまったのか、しがらみがあったから従ったのだろうか？
なんにせよ、止めきれる物ではなかったみたいだ。
「全て完璧になんてわけにはいかないわよね。人数も多いことだし。今まで保ってただけでも良かったわ」
「ありがとー領主ちゃん」
ロージーがすがるように抱き着いてくる。
怒られると思ったのだろうか？
とはいえロージーも体格がいいので、小さな私はぎゅうぎゅうとされると窒息しそうだ。
「そこまでだ」
「いって！」
テオドールがロージーの顔を掴み、引きはがす。
「では、今後のことですが……」
そのまま、何事もなかったかのようにテオドールが話し出した。
ロージーもやや不満そうながらも、続きを待つ。
この二人、けっこう仲が良いのだろうか？
「現在、怪我人が十数人いる程度で、それも領主様の薬ですぐに治癒可能かと思います。食料もありますので籠城は可能ですが、壁周辺にいた兵士以外に、どれだけの兵員が控えているのかわからない状況ではあります」
「問題はそこよね」
壁の向こうにいるのが、合計でも四千人ぐらいと聞いてほっとしていたのだけど……。
そのさらに西から、後続の兵が来ないとは思えない。
道は狭いながら、駆け抜けるのならたいして抵抗しそうな領地も、城もないルートなのだ。
王都へ攻め上るのなら、ここを通り抜けたいと思うだろう。
「大きな兵力は北や南に振り分けるでしょう。そうだとしても、一万ぐらい来てもおかしくはないのよね……。そのうちの四千を目撃したのだとして、二千人はたぶん、火竜にやられていると思うけど」
「残り八千人を千人ちょっとで、か……。きっびしー」
ロージーが肩をすくめる。
彼でもさすがに不可能だと思うのだろう。
「何人魔物に変えられるかわからないからなぁ。人間だけの攻城より、魔物の方が圧倒的にヤバい」
「籠城には向かないのよね。敵に魔物がいると」
私は夢で見た光景を思い出す。
魔物による投石は、人が投石機を使ったよりも強いみたいだった。
あれに対抗するために、石のスライムを外壁に張り付けているけど、どこまで持つかわからないし。
「とりあえずは、領民を避難させたいわね」
私の言葉に、テオドールもうなずく。
「食料を必要とする人数は、減らせるのならその方がいいでしょう」
「ただ、今はまだ無理ね。籠城して引き付けて、それから逃がすしかないわ」
さもなければ敵が広範囲にいて、逃げた先で見つかってしまう。
一人二人なら隠れられるけど、町単位の人数になると無理だ。
アダン達も一緒に逃がすし、みんなを守る力にはなってくれるけど。軍が潜んでいたら難しいだろう。
「籠城している間に、もう少し減らしたいし、敵の人数をはっきり知りたいわね」
「何人いるのかわからないと、目途が立ちにくいですからね」
