彼方の、昨日の、いつかの、明けの、過去の、奇蹟の、希望の、『勇者』の貴方へ 〜異世界召喚されたので、勇者として人類讃歌を謳おうと思います〜

第一章『隅の親石』

第五話『あなたの夢は何か、あなたが目的とするものは何か、それさえしっかり持っているならば、必ずや道は開かれるだろう。』

彼(・)は(・)落(・)下(・)し(・)て(・)い(・)た(・)。

周りは景色ではない。

視覚で捉えていいものなのかも分からない。

色々な色が混じった極彩色、オーロラだ。

そして、その光の奥を見てみると、映像が流れていた。

はたして映像なのか。映像はテレビやビデオなどの科学技術による創作像を指す。

これは、現実だ。現実を見ているのだ。

彼の目を通して見るなんら変わりない『今』だ。

『今』は彼が落ちると同時に見えなくなってしまう、当たり前だ。『今』はその場限りのものだ。

彼は落ちている。言葉にするのであれば、そう、『過去』に。

いくつか、例に挙げよう。

ビルに突っ込む飛行機。折れた高速道路。

倒れる鎌と槌の旗。月面着陸。二発の大爆発。

赤に染まった海辺。艦船が燃える湾。撃たれる一家。

鏡の間で響く宣言。戦場を駆ける皇帝。監獄への襲撃。

大国の誕生。落ちるリンゴ。宗教旗を掲げる人々。

海賊の虐殺。大航海。帝国の終焉。燃える少女。

踊り燃える人。聖地を目指す軍。大憲章。澶淵の盟。

大移動。黄巾の反乱。十字架にかけられた男。

まだまだ落ちる、加速する。

次第に見える『今』は、一瞬になる。

あらゆる『今』を見、人を見て。

そして、人はなく、猿が現れた。

すると落下は一旦止んだ。

本当に一旦だ。一秒かそこら。

周りは赤く、真っ赤。ひたすらに赤い。

熱を感じる熱さだ。これを間近で見るなど、普通ならできはしない体験。

そして一旦は終わり、次は、上(・)昇(・)を(・)開(・)始(・)し(・)た(・)。

再び様々な『今』が流れる。

落下が『過去』なら、上昇は『未来』か。

だが、今までとは違う。

文明の発展度も、歴史の流れも、全てが違っていた。

様々な出来事が流れていく。

その中で、弘乃は特に印象的な光景を見た。

なぜ、意識に残ったのか。何か因果があったのか、作用があったのか、今では分からない。『恐怖』を感じたから、が一番しっくりくるであろうか。

ただ、その二秒間、それは鮮明に彼の脳裏に焼きついた。

女だった。野原で横になる、女だった。

女は、泣いていた。ただ咽び泣いていた。

この世の全てを憎むように、泣いていた。

表情がそうだった。憎んでいた。

同時に笑っていた。

この世の全てを呪うように、笑っていた。

表情がそうだった。呪っていた。

身体は、裸だった。泥だらけであった。

空を見て、雨を見て、叫んでいた。

全身を震わせていた、腕には力がなかった。

―――視線が、こちらを向いていた。

―――充血した目が上へ昇る弘乃を凝視していた。

ゾッとする。

視線には、感情が込められていた。

視線に込めることが可能な感情、全てが込められていた。

憎悪、期待、そして謝意。

彼女だけが、明確に弘乃を捉えていた。

全歴史の中で彼女だけが。

そして、見えなくなった。

上昇は続く。

速度が落ちてきていた。下降は加速していったことから、目的地が近いのかもしれない。ただ物理的に加速していただけかもしれないが、この空間に物理法則を適応させて考えるなど不可能である。

そして、いく秒か経ち、光を感じた。

上に、微かな光を。

それは激しさを伴い始め、数秒後には、彼を包み込み―――

―――彼は、『今』に停止した。

――――――――――――――――――――――

彼が最初に気づいたことは、呼吸ができることであった。

「……スァッッ！！　ハァア！！　ハァア！！」

当たり前を取り戻したことに、身体はご満悦らしい。全身を使ってその事実を礼賛していた。

地面に手をつけ膝をつけ、必死に何度も何度も酸素を取り込む。

まだまだ足りないと言わんばかりに、呼吸をひたすら続ける。

『どのくらい酸素を取り込んでいなかったのであろうか』と弘乃は考えて、一分にも満たなかったことを知った。体感では五分ぐらいであった彼であるが、もし本当にそのくらいまで呼吸ができていなければ、今頃意識を失っていただろう。

次に、臭いに気づいた。

カビ臭い。湿った木材の臭いだ。

キャンプ場の木製トイレのような臭い。

しかし、汚い環境ではないようで、不快感は少しだけしかなかった。

弘乃は、濛々とする視界の中、呼吸を少しずつ整えていった。正常なものへと少しずつ近づける。長距離走の後みたいに少しずつ。

そうして、酸素が全身に行きたわり、呼吸をある程度取り戻してから、視覚、触覚、聴覚の使用を開始した。

小さな部屋であった。弘乃の自室より少し広いくらいの部屋だ。住む分には十分かもしれないが、周りに散乱した木箱や紙のせいで、暮らすスペースは実際の大きさの半分以下になっていた。

近くの紙を触る。木皮によるものではないのが分かった。ザラザラしており、少し分厚い。羊皮紙だ。

紙には魔法陣のようなものが複数描かれている。周りには数式のような文字が隙間なく埋められており、メモ帳のように使われているのだと分かる。

壁にはそのような紙がズラリと貼られており、本棚に並べなれた本にすら貼られていた。

そう、本だ。本もあった。

大人二人分の大きさの本棚が二つ。

本は合計で四十冊程度であろう。

一冊か二冊がいくつか抜き取られた形跡がある。しっかりと使用されたものであるようだ。

灯は天井からかかったものが二つ。

炎を使ったランタンだ。ボウボウと燃え、消えかけることも、激しさを伴うこともなく、安定して燃えていた。そのまま天井をなぞるように目を動かすと、隅っこの方に雨漏りを見つけた。ポチャンと、一滴落としたところであった。これが、湿った臭いの原因か。

背後には暖炉があった。

赤レンガで造られた簡易的なもので、煙突もしっかりと完備されているようである。しかし、簡易的と言った通りに、完成度はお世辞にも職人のものとは言えない代物であり、素人が頑張って造ったような造形をしていた。

暖かさに気づいた。

彼は防寒着を着ていたためか、暑いぐらいである。

そして、本来ならばここは寒いところであるのだと気付いた。そしてその寒さが、暖炉によって打ち消されいるのだと、弘乃は知った。

そして、弘乃は最後に、カリカリっと音を聞いた。

音の方を見る。机だ。こちらに向いた机が、彼の正面に立っていた。さながら面接中とでもいうように、それはポツンと立っていた。

机があれば使用主もいる。

カリカリとした音はそこからのものだった。

女だ。少女、といった方が正しいか。

首あたりまで伸びた髪は、白のようでいて薄い青色をしていた。雪色、と言うのが最適であろう。

身長は低めのようで、座った椅子から伸びるブーツを履いた足は地面についていなかった。

服装は地味なもので、おしゃれをしようとする気概は一切しない、機能性だけを追求した代物。だが、粗末なものではなく、見ただけで温かいのだろうなと感じれる一品であった。

目線は下を見ている。

ペンを動かしていたのだ。

何を書いているのか、こちらに目もくれず、ただペンを走らせている。少し見えた顔は、冷たい印象を抱かせる顔つきをしていた。

「……」

弘乃は、声を掛けていいのか、悩んでいた。

聞かねばならないことがたくさんあった。

なぜ森からこのような場所に飛ばされたのか。

なぜ自分に気づかずメモを走らせているのか。

一体誰なのか。自分に何があったのか。

前の少女が知っているのかどうかも分からないのに、弘乃は混乱から、直感的に行動しようとしていた。

そして、一言目を発しようとして、身体を前のめりにしたその時。

少女は視線に、そしてその動作に気づいたように、書き連ねていたペンを止め、弘乃のそれに応えると――

「...Kuinka voit?」

――訳のわかない言葉を、弘乃へと投げかけた。