直接対決
迷路を抜けて舞踏会の会場近くまで来ると、侍女は、「それではこちらで失礼します」と、夫人の元へ戻って行った。
舞踏会の会場は、入り口が女性用と男性用とに分かれている。
女性用の入り口に続く廊下を歩いていると、入り口付近にケバケバしいグループが陣取っているのが見えた。
リストの先頭集団というところかな。
ロレンツォに名前を呼び上げられるのを待っているのね。
…………！！
額を撃ち抜かれるんじゃないかというくらいの強い視線を感じて、そのグループの中の女性に目をやると、ずっと避けてきた存在がいた。
そうだった。うっかりしていた。
ダフネがリストのトップだったのを忘れていた。
舞踏会の最初のダンスは、ダフネと彼女の婚約者であるフランコ殿下なのだ。
「悪いけど少しの間、皆様は下がっていていただけるかしら」
ダフネの声を聞いて、妙な懐かしさを覚える。
彼女は、私と二人で話したいから、取り巻きにどっか行けって言っている。
ど、どうしよー。
ダフネの取り巻きたちは、色とりどりのドレスを翻して、あっという間に散っていった。
足を止めたままの私に、彼女の方から近づいてくる。
「あら。カッサンドラじゃない。随分と久しぶりね。あなた、私に言うことがあるでしょう？」
おうおう！ あるとも！ 山ほどあるとも！
ダフネを見た時は、記憶のせいで（？）一瞬だけ怯えてしまったけれど、私を見下すような顔を見て、怒りが湧き上がってきた。
「亡くなったって聞いたから、お悔やみを言おうと思ったのに。快癒したと聞かされて驚いたわ！ それなのに、あなたは挨拶一つ寄越さないし。学園内で見かけないと思ったら、士官学園に通っているっていうじゃない。ほんと、笑っちゃったわ！」
そう言うとダフネは、私の目の前で本当に、「おっほっほっ」と高笑いをした。
……許さん！ 絶対に許さんぞー！！
でも、どうすればいい？
さっきのモブ少女の証言じゃ弱いし、いや、あの少女が証言してくれるとはとても思えない。
取り巻き連中だって、知らぬ存ぜぬという態度を決め込むだろう。
確実な証拠ってどうすれば揃えられるの？
何をどれだけ提出すれば、ダフネの罪を追求できるの？
だいたいここは前世と違うし――いや。
……違わないかも。
ここで生きている人間だって、その中身は前世の私たちと同じだ。
人は、自分の目で見たものや、聞いたことならば信じる。
……だとしたら。
「そうそう。中等部の卒業式の翌日に、あなたにあげたチョコだけど。あれ――あなたどれくらい食べたの？」
「え？」
「丸ごと全部食べたの？ それとも一口かじっただけ？ それを聞きたかったのに、本当にあなたって役に立たないわね」
……やっぱり！
毒入りチョコをカッサンドラちゃんに食べさせたんだ。
「どうしてそんなことを？ だいたい私に食べさせて何をしたかったの？ あんな、あんな――」
毒を！
「それはね。使用量を調整するためよ。十分な効き目がないと困るじゃない。だからあなたが全部食べていないことも考慮して、毒は倍量使うことにしたの」
はっきり「毒」って言ったね！
さっきのコルラード殿下に差し入れたチョコには、倍量の毒が入っていたのか。
「あのまま死んでいてくれたらよかったのに。あなたって本当に目障りだわ。何度も手を回したらしいけど、信じられないくらい、ことごとく回避して、ここにこうしているんですものね」
え？
ダフネの今言ったことって、一連の死神事件のこと？
どうして私が士官学園で危険な目に遭ったことを知っているの？
突然、脳内に大音響が流れて思考を中断させられた。
「あら嫌だわ。私がことごとくしくじったって言われたように聞こえたのだけど」
……この声。
忘れるわけがない。
私が勝手に信じて、あっさり裏切られた人。
ニコレッタ先輩が姿を現した。
センサーなんかなくても、彼女から発せられる明確な殺意は明らかだ。
私の体はそれを感じ取って総毛立っている。
ニコレッタ先輩がチラリとダフネを見て言った。
「あなたはダンスがあるのでしょう？ そろそろ始まる頃だから、入り口で待機していた方がいいわ。後は私に任せてちょうだい」
「ではそうさせていただくわ。また後ほど」
……この二人。
繋がっていたの？
ニコレッタ先輩は剣を抜いて私に向けた。
「ここじゃ邪魔になるでしょう。ほらほら」
彼女は笑いながらそう言うと、下がれというように剣を振りながら私に迫ってきた。
慌ててくるりと背を向け、適当に角を曲がって逃げようとすると、「そっちじゃないわよ」と、廊下の壁を攻撃して、ニコレッタ先輩が私の行く手を阻む。
放出系の魔法をガンガン使っている先輩は、どこか楽しそうだ。
私たち一年生は、剣術の基礎を二ヶ月間みっちりやって、ようやく最近、剣への魔法付加を習っているところだ。
三年生ってすごい――などと、この場にそぐわないことを考えながら逃げていると、少し開けた場所に出た。
どうやらニコレッタ先輩は、この宮殿に詳しいらしい。
三方向を壁で囲まれていて階段もない。完全な行き止まりだ。
彼女はこの場所に私を追い込みたくて、退路を誘導していたのだ。
