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別れ

私はこの街を出て行く前日、通いつめていた本屋に行っていた。

「おう、根暗女」

そこにはこの本屋でよく会う男がいた。

「あら、陰険メガネ」

「おい、お前もメガネだろうが」

「フンッ」

「また、買いもせずに立ち読みをしに来たのか」

「お金がないのだもの。

ここの店主もいいと言ってくれているわ。私は特別だって」

「お前が立ち読みもできないなんて、ああだこうだ、と店主を言い負かしたのだろう」

それから少しお互いに本を物色して読んでいると男は言う。

「俺はもうすぐこの街を出る」

「え？」

「俺は実は貴族で、まあ色々あって王都から離れたこの街にいたが、まあ色々あって戻ることになったのさ」

「フーン」

「信じてないだろ」

「信じてるわよ。この街から出るんでしょ？」

「ああ、それと俺は貴族だ」

「あっそう」

「お前なあ、本当だからな」

「うるさいわね。なんとなく、分かっていたわよ」

私は言う。

「だって、服装は地味だけど汚れが全くないし、乱雑な言動を見たことがない。

この本屋以外では見たことがない。何か探られたくない雰囲気がある。

私が弟妹の話などをしていても、私はちゃんと貴方の家族の話を聞いたりしなかったでしょう？

気を遣って名前も聞かなかったわ。

それなのに、バレていないと思っていたの？」

男は驚いたように私を見る。

それから男は真面目な顔をする。

「リリアナ、君はとても頭が良い。

一緒に王都に来ないか？

勉強をする援助をする。

君の家族にもお金を支援しよう。

こんな街でくすぶって、君の頭脳を活かさないのはもったいない。

将来、王宮に勤められるように推薦をしよう」

男はそう言って私の手をとる。

「これからは不便のない生活をさせてやる。

もっともっとたくさんの本を読ませてやる」

男が強く私を見てくる視線に決してひるまずに、私も見返した。

これが、本当は一番幸せだったのに……。

ほんの数日前に話してくれれば良かったのに……。

いえ、それでも駄目ね。

私がこの瞳を持っていることは変えられない。

きっと私は何かしらの問題になって、迷惑をかけることになる。

私は苦笑して言う。

「残念だけど……」

「……は？」

男は唖然としたように私を見る。

「でも、ありがとう。とっても嬉しかったわ。

私の家族のことまで考えてくれて、私の頭脳をそこまで評価してくれているなんてね？」

「何故だ！？」

「実は私ももうすぐこの街から出て行くの。もう、お金の当てがあるのだわ。

だからごめんなさいね」

「何を言っている？　金の当てとは何だ？　いくらだ？

何故俺の誘いを断ってそっちを優先する？」

「貴方に色々あったように、私にも色々あるのよ？」

私がそう言うと、男は怪訝な顔をする。

「今までありがとう。

本の話は貴方としかできなかったから、貴方と話すのはとても楽しかったわ。

じゃあね」

私が本屋を出ようとすると、男は私の腕を掴んで止めた。

「訳が分からない」

「ええ、貴方は私が貴方の誘いを受けると、絶対的に思っていたようね。

これ以上ない提案で、何故断るのか分からないわよね。

そこまでしてくれようとした貴方に私も話したいわ。でもそれはできない。

そして言えないけれど、私は貴方の誘いを受けることができない事情があるわ」

「そう、か」

「ええ」

「答えられないことは答えなくていい。

幾つか聞いていいか？」

「ええ」

「それは君の望んだことか？」

「いいえ」

「君は幸せになれるのか？」

「分からないわ」

「では不幸になる？」

「分からないわ」

「君の家族は？」

「きっと楽な生活ができるようになるわ。

幸せになれる、そう信じているのよ」

「そうか……」

「ええ、そうなのよ？

心配してくれるのは嬉しいけれどきっと大丈夫よ。

貴方は、自分のことを考えた方がいいわ。

貴方にも色々あるのでしょう？」

「ああ」

「それじゃあね」

「ああ……、それじゃあ……」

でもまあ、同じ貴族の世界にいるのなら、いつか会うこともあるでしょうけれど……。

その頃には私も、貴方も、どうなっているかしらね……。

◇◇◇

別れの時、相変わらずミミは私から離れない。

むしろ、離れてたまるか、と今まで以上の力で私に抱きついている。

仕方がないので、皆で無理矢理離す他ないのであった。

案の定ミミは泣きわめく。

私は思わず泣きそうになった。

今まで、陰で一人で泣いてきた。

なんとか堪えて、笑顔で手を振って別れたのだった。

うん、これでいい。

笑顔で別れられて、本当に良かった……。

私はお姉ちゃんなのだから、泣いた顔など見せられない。

でも、本当にどうしようもなく悲しくて、もう……、嫌になるのだわ……。