推しの騎士団長に玉砕するはずでした――利害一致から始まる偽装交際。三十歳年上の変態伯爵の九番目の妻にはなりたくありません！

第一話 賭けに出る

「――もし、騎士団長カイル・ヴァルデン卿に釣り書きを送って、お見合いに応じてくださったなら。この縁談、一旦止めて下さらない？」

　父と母が、同時に固まった。

　無謀だと、エセル自身が一番わかっている。

　なにしろ相手は侯爵家三男にして騎士団長。

　王都中の令嬢が釣り書きを送り、全滅している相手だ。

　けれど。

　断られる前提の時間稼ぎだった

　三十歳年上の変態伯爵に嫁ぐくらいなら、推しに玉砕した方がまだましである。

　その“推し”とは――

　+++++

　弓兵の攻撃により、地に舞い降りたドラゴンへ、

　騎士たちが一斉に切りかかってゆく。

「防炎シールド展開っ！　筋力増強三倍っ！　稲妻を付与――」

　後方で、覆面に白尽くめの、体型でかろうじて女とわかる者が、騎士たちへ支援魔法をかける。

　彼女は、エセル・ブラント。

　一人で一個中隊を支援できる、当代随一の付与魔法士。

　そして――没落寸前の伯爵家の令嬢でもある。

　彼女の付与魔法に守られ、強化された騎士たちは、ためらいなくドラゴンへと突っ込んだ。

　その先頭を行くのは、騎士団長のカイル・ヴァルデン。

「左翼、下がれ！　包囲を崩すな！」

　指示を飛ばしながら、カイルは自ら最前線へ踏み込み、その低い声が戦場を支配した。

　無駄のない剣の軌道。

　しなる筋肉が鎧越しにも伝わる。

　その一太刀で、竜の鱗が裂けた。

　――はわわわぁ～っ、やっぱり、カイル団長は今日も最高ですぅぅぅぅ

　覆面の下、エセルが蕩けそうな呆け顔をさらしていることは、誰も知らない。

　騎士たちの剣捌きは軽く、あっという間にドラゴンは屠られてゆく。

　やがてカイルが天高く飛び上がり、ドラゴンの脳天に剣を突き立てた。

『グオォォォォォォォ――』

　団長の剣は深々と突き刺さり、ドラゴンは崩れ落ち、やがて動かなくなった。

　――あ゛あ゛あ゛あ゛―――、今の一撃、もう一度見たい。

　一度と言わず、百回だって見たい！

　なぜ、映像記録装置を持ち込めないのでしょうかぁぁぁ

　誰も見ていないことを良いことに、エセルはくねくねと身もだえる。

　彼女が熱望する映像記録装置は、個人での持ち込みは禁止されていた。

　破れば相応の罰が待っており、この職務からも外されてしまう。

　大好きな騎士団長を間近で見られなくなるリスクなど、彼女にとっては論外だった。

　ドラゴン討伐の成功に、騎士たちは健闘をたたえ合い、ひとしきり喜び合った。

「よし、第四・第五騎士団は、そのまま得物の解体と運搬に当たるように。

　他のものは、負傷者を――」

　カイルが手早く事後処理の指示を出してゆく。

　騎士たちは命令を受けると、素直に三々五々散ってゆく。

「――付与魔法士どの、本日もすばらしい支援魔法、ありがとうございました。」

　全ての指示を出し終わって、カイルがエセルのもとへとやってくる。

「――」

　エセルは身振り手振りで「それほどでもない」と謙遜する。

　呪文の詠唱以外――、会話のために魔法士が声を発することは禁じられていた。

「いいえ、私たちが安心して切り込めるのは、付与魔法士どののおかげです。

　――それではいつも通りお手を……」

　カイルが両手を差し出すと、エセルは恐る恐る、と手を差し伸べ、重ねた。

　彼はほっそりとした、女性らしい指先を見つめ、優しく微笑むと、

　騎士らしくその爪先に口付ける。

　――はぁぁぁぁぁ……

　途端にエセルの身体を温かい、衝撃に似た魔力の流れが駆け巡り、恍惚と満たされてゆく。

　お決まりの儀式……。

　戦闘後に彼にこうして魔力を分けてもらうと、明らかに身体が整い、回復が早くなると気が付いたのは、エセルが付与魔法士として戦闘に随行し始めて間もなくだった。

　最初はあくまでも、儀礼的に騎士として女性に対する口づけだった。

　けれども、それに対して明らかな効能を見つけ、

　エセルは魔法士団を通じて毎回してもらいたいと頼み込んだ。

　カイルの唇が指先から離れ、一瞬だけ、彼女の指を強く握り――すぐに離れた。

　視線が覆面の顔に定められ、微笑まれた気がした。

　――たとえ地獄でも、私、どんな戦場だって行きますよぉぉぉ

　指先に残る感触と魔力が、彼女の神経を灼く。

　エセルは覆面の下で身もだえながら幸せをかみしめていた。

　+++++

「エセルお帰り～。首尾はどうよ？」

　王城の隅にある魔法士団の駐屯所――、通称『魔術師の塔』へエセルが戻ると、

　魔法士団団長のヘルマンが、声をかけてくる。

「上々ですよぉぉぉぉ。もう、今日もカイル団長は最高でした！」

　覆面をめくり上げながら、エセルがだらしない笑顔を向けると、

　ヘルマンは苦笑する。

「はいはい、無事討伐したのね？わかったわかった。」

「わかってないですぅー、私、まだ一言も、カイル団長の雄姿をお伝えしていませんよぉっ」

　エセルが口をとがらせる。

「いや、おまえの顔見たら、全部わかるわ。

　しかしなぁ……顔も名前も出せない魔法士が、騎士団長に恋してどうするんだよ……」

「いいんです！　私の魔法がっ！　魔力がっ！　カイル団長の力を押し上げてっ、

　カイル団長の剣舞の一助となり、カイル団長の身体を巡ると思うだけで、

　幸せではちきれそうですぅぅぅ」

　ヘルマンの憐みの視線などどこ吹く風、エセルは恍惚と虚空を見つめる。

「その上、戦闘後にはキスと魔力のご褒美がもらえて、お給金もそれなりに出る。

　これ以上の幸せを望んだら、罰が当たりますよぉぉっ！」

　エセルが出仕する理由は、団長との接触のためだけではない。

　傾いた伯爵家の家計の足しに――

　当初はそういった理由だった。

　けれど今は――

　――彼は私を知らないけれど、それでいい。それで十分なの。

「当代きっての付与魔法士が、このありさま……カイルが見たらきっと泣くわ……。

　……本当に、覆面で匿名で良かったかもなぁ……」

　ヘルマンは、くねくねと身もだえるエセルを胡乱な目で見つめた。

　+++++

　その日の夕方、伯爵邸に帰ると、珍しく父と母がそろって玄関でエセルを待っていた。

「お仕事お疲れ様。今日はお前に素敵な話があるよ。」

　父が、あからさまにご機嫌取りの笑顔を貼り付けている。

「悪くない話なの。」

　母も、打算と皮算用をすっかり済ませた笑みを貼り付けている。

　エセルは不穏な空気を読み取って、警戒をあらわにする。

「……何なのかしら……全然素敵でも、悪くない話でもないようなのだけど……」

「「まあまあまあまあ」」

　両親は、二人そろってエセルを今のソファへと導いた。

　両親はエセルの対面に陣取ると、父親がおもむろに封筒を取り出す。

　顔に笑みを貼り付けたまま、その中から一枚の書状をエセルへと押しやった。

「エセルや、おまえももう二十歳を越えた。そろそろ行き遅れとそしられる年齢だ。

　そんなお前を、もらってくれるという殊勝なお方が現れてね――話を進めてある。」

「そうよ？　侍女の仕事が充実しているって、前も言っていたけれど……

　いつまでも続けられる仕事ではないの。そろそろ結婚を考えた方があなたのためよ。」

　母まで追い討ちをかけ初める。

　エセルが付与魔法士として出仕していることは、彼らにすら伏せられていた。

　王城で侍女として働いている、ということになっていたのである。

　エセルはため息をつきながら、その書状を手に取った。

「――プリニーツ伯爵……っ

　ちょっと、二人とも、この人がどういう人か、わかって進めているの？！」

　差出人に目を通しただけで、エセルは悲鳴を上げた。

「「ええ、わかっているよ（わ）、とってもお金持ちで、我が家を支援してくださる素敵な方だ（よ）」」

　両親が満面の笑みで声を揃える。

「下品で、三十歳も年上で、妻が次々変わってく、とんでもない変態と噂の伯爵の、

　どこが素敵な殿方よっ！」

　スパーンと小気味良い音を立てて、書状をテーブルにたたきつけ、エセルは肩で息をした。

「それでも、プリニーツ伯爵に支援していただかなければ、我が家はつぶれてしまう。

　今年も小麦の不作に、雨期の洪水、魔獣の出没――借金は嵩む一方だ。」

　父はテーブルに視線を落として押し黙る。

「私の実家からもこれ以上の支援は無理だって――

　とりあえず、この額をまずは一月後に返済しなければ、領地の一部を差し出さなければならないのよ。」

　母も、手垢のついた帳簿の表紙を撫でて目を伏せた。

　――どうしよう……、付与魔法士なら――この程度の金額、どうにでもなる。

　けれども、偽りの身分――王宮侍女にはとても用意できない額だった。

　もし、エセルがポンと持ってきたら、両親には説明ができない。

　だからといって、自分が付与魔法士だと明かせば――それは家族に対してであっても規約違反。

　即刻、魔法士団から追放される。

　かと言って、プリニーツ伯爵に嫁がされたら、付与魔法士を続けられない。

　――そんなの嫌だ。

　少しでも時間を稼げれば――、即答を避けて、考える時間を作らねば――

　――賭けるしかない。

「――もし、騎士団長のカイル・ヴァルデン卿に釣り書きを送って、お見合いに応じてくれたなら、

　この話、一旦止めて下さらない？」

　それが無謀だとわかっていながら、口をついて出ていた。

「カイル・ヴァルデン？　あの侯爵家の三男坊か？　確かに騎士団長だし、実家は資産もあるが、

　すぐに資金提供してもらえるような相手か？」

　父が首をかしげる。

「それに、そもそもあの人、どんな令嬢にも興味を示さないじゃない。

　釣り書きなんて送るだけ無駄よ。」

　母はくだらないと切って捨てた。

「それでもよ！　私、お城勤めで彼を見て、一目ぼれしたの。初恋なの。

　だから、せめて、釣り書きだけでも送らせてよ。ダメだったらあきらめがつくから――」

　――多分ダメだろう。だけど、その間に時間を稼げれば、次の一手を、

　自分があの金額を両親に差し出せる言い訳も、考えつくかもしれない。

「ねえ、お願い！　一生のお願い！　それくらいやってみなきゃ、諦めきれないのよ。」

　再三頼み込んだエセルに、両親は渋々うなづいた。

　その瞬間、憧れは賭けに変わった。