第九十二話 リザード族
「……あら？」
ヴァルゼリナが急にぴたりと足を止め、ふわりと鼻をひくつかせた。
「……美味しいものがあるかしら……！」
そう呟くなり、彼女は嬉々として一輪の蓮のような花に近づき、そのままぱくっといきそうな勢いで口を開いた。
「ちょ、待っ──お前なにしてんだぁぁああああ！！」
陸虚は咄嗟に手を伸ばし、咄嗟に掴んだのは……ヴァルゼリナの、尻尾だった。
「きゃんっ！？」
「ちょっと待って！！！！！」
「……ふえぇ、い、痛いもん、もう……。」
陸虚はヴァルゼリナの尻尾を放し、しばらく荒い呼吸で落ち着きを取り戻すと、慎重な足取りでその花に近づいた。
「やはり千年雪蓮、なんでここに？」
「ふむ……そなた、さっきから何をそんなに慎重にしておるのじゃ？ この花、そんなに貴重なものなのかえ？」
ヴァルゼリナが、興味津々といった様子で陸虚の肩越しに覗き込んできた。
「貴重かどうかって話じゃない。これは“使える”んだ。っていうか、説明してもたぶんわかんないと思うから……いいや、とにかく協力してくれ」
陸虚は手を止めずに、周囲の魔力の流れを慎重に観察しながら答える。
「協力……というと？」
「お前の火がいる。摘む時にちょっとした処理が必要なんだ。うまくやらないと、この“千年雪蓮”が一瞬で枯れちまうからな」
「ほほう、それはまた繊細な代物じゃのう……よかろう、妾の炎で手を貸してやろうぞ！」
ヴァルゼリナは得意げに胸を張ると、しなやかな指先から淡く揺らめく炎を灯した。
陸虚とヴァルゼリナの呼吸がぴたりと合い、幾重にも絡み合う魔力の流れを調整しながら、ついに――
「よしっ……取れた！」
「ふふっ、見事じゃったのう！」
二人の手の中には、まばゆい白銀の光を放つ“千年雪蓮”が、傷一つない状態で静かに咲いていた。
その時だった。
「そこの者、動くなっ！」
鋭い声と共に、周囲の茂みから武装したリザードたちがぞろぞろと現れた。彼らは陸虚とヴァルゼリナが抱えている“千年雪蓮”を見て、目を剥いた。
「盗人だ！ 薬材を盗もうとしておるぞ！」
「ちょ、ちょっと待て！ 知らなかったんだって！ 持ち主がいるなんて思わなかったし、返すから落ち着けって！」
陸虚が両手を上げて弁解するが、リザードたちは全く聞く耳を持たず、じろじろと彼を見つめる。
「……待て、こやつ……肌の色、耳の形……これは、ア、ア人じゃない！ 人間だ！！」
「な、何ぃ！？ 本当か！？ 人間がこんな所にいるだと！？」
「逃がすな！ 捕らえろッ！！」
ざわざわと騒ぎ始めたリザードたちが、一斉に武器を構え包囲の輪を縮めてくる。
「ふふふ……妾の出番じゃな！」
ヴァルゼリナの目がぎらりと光り、両手を広げて天を仰いだ。
「解き放て、古の焔——『紅焉龍顕現』じゃッ！！」
紅蓮の光がヴァルゼリナの身体を包み込み、その姿は一瞬にして巨大な紅き龍へと変貌した。地鳴りのような咆哮が氷原に響き渡る。
「う、うおおおおっ！？」
「り、龍だ！ しかもこの威圧感……ただ者じゃねぇっ！」
リザードたちは恐怖に青ざめ、その場に崩れ落ちるように地面に額を擦りつけ、全身を震わせていた。
「……くく、これぞ龍の威というものじゃ。ま、妾の力を借りずとも、そなたでは無理じゃったろうな」
ヴァルゼリナは満足げに鼻を鳴らすと、ひときわ眩い光と共に人の姿へと戻った。
「ふむ……これでは少し張り合いがなかったのう。せっかくの身体慣らしと思うたのに、拍子抜けじゃ」
「……君さ、さっきまで『妾はダメやつ』とか言ってなかったっけ……？」
陸虚は呆れたように額を押さえながら、地面に這いつくばるリザードたちを見下ろした。
