第九十話 氷原へ行こう
校長は静かに首を振った。
「……やはり早すぎた。本来なら、あなたが6級に到達し、完全な奥義の結界を張れるようになってから話すべきことだった。」
「今のあなたには、それがまだない。それなのに、“あれ”に気づかれてしまった。」
校長は重々しく、そしてどこか悔しげに言葉を続けた。
「これからは常に、二百パーセントの精神を張っていなければならない。あれは形なきまま、静かに……じわじわと……あなたの心を、精神を、蝕もうとしてくる。」
「それが“歴史に触れる者”への、代償なのだ。」
オグドン校長は、しばらく沈黙したあと――
静かに、しかし重く言い放った。
「……特に、これだけは覚えておいてくれ。この戦いは――誰も助けてやれない。」
「お前の内側で起こるものだからだ。どれほど強い仲間がいようと、それだけは……自分自身の意志でしか、乗り越えられない。」
陆虚は、迷いのない瞳でオグドン校長を見つめ、静かに、しかし力強く言った。
「大丈夫です、校長。シフ教頭の傷を安定させるには、あなたが必要なんです。あの氷の地に行けるのは……僕しかいません。」
「覚悟なら、とうの昔にできていますよ。あんな異界の存在を倒すことこそ、僕にとっての“劫”なんですから。」
「心配しないでください。これは……僕が超えるべき壁です。」
事は一刻を争う。
陸虚はすぐに自宅へ戻ると、出発の準備を始めた。
「旦那様……」
不安げな顔をしたノアが、そっと近づいてきた。
「また……危ないところに行くんですか？」
「大丈夫、大したことじゃないよ。」
陸虚は微笑みながら、いつものように軽く答える。
しかし——
「嘘です……！」
ノアは急に陸虚をぎゅっと強く抱きしめた。
「さっきカミラさんとリセルさんの話をこっそり聞いちゃったんです……氷原は人間にとって禁忌の場所って……行った人は、誰も戻ってこないって……！お願いだから……行かないで……！」
陸虚はノアの頭を優しく撫でながら、言葉を選ぶように口を閉ざした。
封印された歴史が絡む以上、多くを語るわけにもいかない。ただ、彼女の温もりを静かに受け止めることしかできなかった。
その沈黙を破ったのは——
もぐもぐとお菓子をつまんでいたヴァルゼリナだった。
「……なんじゃ、氷原に行くんだって？ だったら妾もついて行くかしら。」
突然の発言に、陸虚は半信半疑の目で彼女を見た。
「……その目、なに？ まるで妾が役に立たないみたいな顔して……！」
ヴァルゼリナはむっと頬をふくらませて言い放つ。
「言っとくけど、あそこは妾の旧友アイスの縄張り！アイスっていったら、あの氷の龍王アイス？ まだちっこかった頃、妾のこと『お姉ちゃーん！』って尻尾振ってついて回ってたんだじゃん！」
陸虚はヴァルゼリナの大ぼらに思わず眉をひそめたが——
ノアを安心させるため、仕方なくその話に乗ることにした。
「ノア、心配しないで。ヴァルゼリナは、普段は食べて寝てばかりだけど……本当はすごく強い火竜なんだよ？
それに、あの土地の主とも知り合いなんだって。だから、大丈夫。心配することなんてないさ。」
「……むぅ……」
隣でお菓子をくわえながら聞いていたヴァルゼリナは、あからさまに不満げな顔になった。
「なんなのその紹介……妾がただのぐうたらみたいじゃない……。もっとこう、カリスマ的な存在で、偉大で、完璧で……」
「でも、食べて寝てばかりなのは事実でしょ？」
「うぐ……！」
食べ物をもらっている手前、強くは出られず、ヴァルゼリナは小声でぶつぶつ文句を言いながらも引き下がった。
そんなやり取りに、ようやくノアもくすっと笑顔を見せた。
「……約束ですよ、旦那様。絶対、無事に帰ってきてくださいね。」
「もちろんだよ、ノア。」
陸虚の足元に、小さな三毛猫――小花がすり寄ってきた。
「ん？ 小花、お前も行きたいのか？」
そう言って陸虚がそっと抱き上げると、小花は「にゃあ」と優しく鳴いて、彼の首元にすりすりと顔をこすりつけた。
「はは、仕方ないな。一緒に来るか」
陸虚は微笑みながら小花の頭を撫でると、小花は満足げに目を細め、さらにもう一度、頬をすり寄せた。
陸虚は優しく頷き、ノアの言葉を胸に刻みながら、北の氷原へと旅立つのであった——。
