第八十四話 煉器
大試合は幕を下ろしたものの、他の三大魔法学院は「学術交流」の名目で、引き続きオレリスに一ヶ月くらいの滞在を申し入れた。
その裏では、四人の魔導師たちが連日顔を揃え、一つの目的に向かって――「鼎」の錬成に取り組んでいた。
そして、陸虚はその間ずっと、ティアリアの根元にある結界の中で、静かにその“進化”の兆しを見守り続けていた。
──四十九日目の夜。
ティアリアの上空に、ついに重たく黒い雲が湧き始める。まるで空が押し潰されそうなほど、濃密な雷雲だ。
陸虚は静かに呟いた。
「……劫雲、来たか。ついに、“その時”が来たんだな」
それは、上位の法宝が完成する直前に降りかかる“天の審判”――天劫。
法則が含まれた威力は全力でその法宝を潰れている
だが――
「……もし落ちてくるなら、僕が代わりに受け止める」
陸虚の目に一切の迷いはなかった。必要であれば、彼は全ての雷をその身で引き受ける覚悟があった。
──しかし、次の瞬間。
雷は……来なかった。
黒雲は、天の頂を覆い尽くしたかと思えば、まるで潮が引くように音もなく静かに消えていった。
「……失敗、か？」
陸虚は眉をひそめる。
だがその直後、ティアリアの頂きから、まばゆい七色の光が放たれた。
七条の光は、まるで天空の階を刻むかのように、ひとつひとつ異なる法則の痕跡を纏いながら、夜空を染め上げていく。
「……七道？ まさか……」
陸虚は、思わずその場で呟く。
「先天……霊宝……っ！」
それは、ただの法宝などではない。
“世界の理”に選ばれた、天地に一本しか存在しない究極の存在。
複数の珍宝で作ったの鼎は、ついに――
「……完成した！」
陸虚は顔を上げ、風にたなびく外套を翻しながら、一直線にティアリアの樹頂へと駆け出した。
しかし――部屋に入った陸虚を迎えたのは、
期待に満ちた歓声でも、成功を称える拍手でもなかった。
そこにいた四人の魔導師たちは、なぜか全員そろって気まずそうな顔をしていた。
オグドン校長でさえ、腕を組んで目を伏せたまま、何も言おうとしない。
「……え？ どうしたんですか？」
陸虚は思わず立ち止まった。だが次の瞬間、
足元に一匹の三毛猫がすり寄ってきた。
「お、猫？」
陸虚は反射的に猫を抱き上げながら、テンションを切り替えて言った。
「でも、すごいですよね！ 僕、外にいても分かりましたよ。あれは確かに“成功”の気配でした！」
そう言って、彼は猫を片手にアモロンの肩をポンポン叩いた。
「アモロン校長！ さすがは“アウロラ錬金魔法学院”！ 先天霊宝まで錬成できるなんて……もう、百聞は一見に如かずってやつですね！」
満面の笑みで言う陸虚に、アモロンは顔を手で覆いながら、なぜか一言も返さなかった。
「え？ ……ちょっと待って？ まさか失敗したんですか？」
急に不安になった陸虚は、腕の中の猫を見下ろしながら首を傾げた。
「そんなはずは……あの“霊宝の波動”は確かに感じた。じゃあ、どこに……？」
彼は慌てて視線をオグドンに向けた。
「オグドン校長、まさか本当に……？」
オグドンは椅子にどっかりと座ったまま、腕を組んで目を閉じていた。
何も答えない。
――その沈黙を破ったのは、アモロンだった。
彼は、深いため息をつきながら、指を一本――陸虚の腕の中へと差し向ける。
「……それだ」
「え？」
陸虚はキョトンとしながら、自分の腕の中を見下ろした。
三毛猫は、ふにゃっとした顔で「にゃー」と鳴き、
尻尾をフリフリと振っている。
「……これが、鼎？」
陸虚はじっと猫を見つめた。
「…………………………うん？」
陸虚は言葉を失い、そのまま固まった。
