第五十話 貧乏
ドワーフの里へ向かう準備の前に、陸虚はリセル用の淬体薬を買いに出かけた。
帰宅すると、家の中にはほんのりとお茶の香りが漂っていた。
リビングに入ると、リセルがソファに座り、のんびりとお茶をすすっていた。キッチンではカミラとノアが並んで夕食の支度をしている。
「師匠、おかえりなさ〜い！」
満面の笑みで手を振るリセル。その様子を見た陸虚は、ふとこれから自分が向かう過酷な旅路を思い出し、心の中に黒いものが湧き上がった。
「……お前は、なんてのんきなんだ……」
ぼそっとつぶやくや否や、陸虚はリセルの襟をがしっと掴み、そのまま引きずって中庭へと連れて行った。
「し、師匠！？な、なんですか！？どこ行くんですか！？あれ、なんか怒ってます！？」
「入れ。」
陸虚が無言で指さしたのは、庭に置かれた大きな薬浴用の桶だった。
「え……ええっ！？師匠、これはまさか……？」
「“鍛錬”だよ、基礎を叩き直すぞ。」
そう言いながら、陸虚は持ち帰った草薬や薬液を次々と桶にぶち込んでいく。そして最後に一枚の符を取り出し、火を灯した。
「いったぁぁぁぁぁっ！！？」
リセルが飛び上がるように声を上げる。最初は少し温かいだけだったが、時間が経つにつれて、身体中がむず痒くなり、まるで無数の蟻が肌の下を這い回っているかのようだった。
「が、我慢しろ。僕だって昔はこうして鍛えられたんだ。」
陸虚の冷静な声が響く。
騒がしい声に気づいたノアとカミラが家の中から駆けつけてくる。
「し、旦那様！？何してるんですか、それ！？リセルが煮えてる！？」
ノアが驚いて止めに入ろうとするが、隣のカミラは陸虚の意図を察したようだった。
「……大丈夫ですよ、ノア、これきっと修行の一環だよ…。」
薬の効果がじゅうぶんに身体へと染み渡ったあと、リセルはぐったりとしながら大きな桶から這い上がってきた。
全身が真っ赤に染まり、まるで茹で上がったエビのような姿に、カミラは思わず吹き出す。
「ぷっ……リセル、いい色してるわね。」
「この薬草、どれも高価なんだぞ。今後の鍛錬で手を抜いたら許さないからな。」
陸虚は腕を組みながら真顔で釘を刺す。
そしてノアに向かって声をかけた。
「ノア、お金を少し持ってきてくれ。吸収の具合が良かったし、来週の分の薬草も今のうちに準備しておきたい。」
ノアは小さく頷くと、そっと陸虚の耳元に口を寄せて何かを囁いた。
「……は？」
驚いた陸虚が思わず声を漏らす。
「なんで金がないんだ！？先月、ちゃんと給料もらったばかりだろ！」
「その件なんですが……給料を取りに行ったとき、会計担当の人が言ってました。“シオンさんが旦那様の給料を全額預かっていきました”って。」
「なんだと……！？」
「それと……“さっさと借金返せ。稼げないならエルフ領で働け”って、伝言もありました。」
「……あのエルフ……っ！」
陸虚は奥歯をギリギリと噛みしめながら、憤りで肩を震わせる。
「し、師匠……俺、薬代くらいなら出せますけど……」
遠慮がちにリセルが申し出るが、陸虚は即座に却下した。
「馬鹿言うな。弟子が師匠に金を出すなんて、聞いたことない。金がないなら、僕が稼ぐだけの話だ。」
それからふと、陸虚は思い出したように尋ねる。
「そういえば、お前たちの住むところはもう決まったのか？」
「はい、父が先生の家の隣の別荘を買いました。なので、今は隣に住んでます！」
「……別荘……？」
リセルの答えに、陸虚はそっと隣の家に視線を向ける。
自宅よりも明らかに一回り大きな、立派すぎる屋敷がそこにそびえ立っていた。
しばらく無言でその光景を眺めていた陸虚は、ようやくぽつりと一言漏らした。
「……クソ金持ちめ。」
一晩中悩みに悩んだ陸虚は、翌朝、ついに決心した。
「……とりあえず、借金からだ。」
まずは金を借り、それから魔法スクロールを作って地道に返していく――そう結論を出した彼が思い浮かべたのは、学院で一番金を持っていそうな人物だった。
（校長……あの人なら、ワンチャンあるかもしれない）
そう思いながら校長室を訪ね、正直に事情を説明する。
「……ってわけで、お金を少し貸していただけないでしょうか。」
にこにこと話を聞いていた校長だったが、「貸してほしい」という単語が出た瞬間、明らかに表情が引きつった。
すると隣にいたカミロが言った。
「おいおい、そりゃ相手を間違えてるぞ。こいつの懐に50銀貨以上入ってたら俺の負けだ。」
「えっ、嘘でしょ！？」
「俺とこのオグドン、ひとりは鍛冶の達人で、もうひとりは煉薬のマスターだろ？……でもな、稼いだ金はほとんど学院の運営費にぶっ込んでんだよ。自由に使える金なんて、ほとんどない。」
「……終わった……」
陸虚は思わず天を仰ぎ、それから重い声で聞いた。
「じゃあ、丹方の“黄金千両”はどうするつもりだったんですか？ 帝国の金貨、純度低いですよ？計算すると、あれ、最低でも1万枚は必要なんですけど。」
今度は校長が沈黙に入った。
その反応に、陸虚は頭を抱える。
「僕、これが一番集めやすい素材だと思ってたんですけど……？」
しばらくして、校長が咳払いをひとつして答える。
「もし本気で金に困ってるなら、リブィから借りてみるのも手だな。彼の酒は最近よく売れているし。あるいは、魔法師ギルドにいるアルリンを訪ねてみてもいい。彼は金のやりくりが得意でね。」
「アルリンさん？」
「それに……ちょうどいい機会だ。君の紋章も、そろそろ4級から5級に更新しなきゃいけない。」
