第二十七話 危機
翌朝。
陸虚とシオンは再び王宮を訪れ、“魔法コア”の受け取りにやって来た。
だが――
「……そのコア、すぐには渡せないの」
女王セリスは、申し訳なさそうな表情を浮かべながら、ゆっくりと口を開いた。
「……え？ 昨日“今日渡す”って言ってたのに、何かあったんですか？」
陸虚が不思議そうに尋ねると、セリスは少し目を伏せながら答えた。
「実はね……その魔法コア、あなたが来るより前に、一度“貸し出して”しまっているの」
「……どういうこと？」
シオンが顔をしかめる。
「“グラディル”という者がいるの。エルフの古参戦士で、今は哨戒部隊の副長。数日前、彼の息子が“感染した魔鳥”に襲われて、森の奥へ攫われたのよ。何日も戻ってこず、周囲の状況からして……正直、望みは薄いと言われていたわ」
セリスの声には、ほんの僅かに悔しさがにじんでいた。
「でも、彼は諦めなかった。そして……私に、“あの魔法コアを貸してくれ”と頭を下げてきたのよ」
「……」
「あなたも知ってると思うけど――あのコアは、ティリオンの果実の核。強力な木属性魔力を持ち、浄化はできないけれど、“汚染された魔力を遮断・隔離”する特殊な効果を持っている。つまり、感染地帯を通る際に、持っているだけで汚染の進行を遅らせたり、防げたりするの」
セリスは真っ直ぐに陸虚を見つめた。
「本当は、あなたに使ってほしかった。でも、あのときの彼の目を見て……私は、どうしても断れなかった」
「ごめんなさい。あなたが来る前のことだったの」
王宮に響く、緊迫した呼び声。
「大変だッ！ グラディルが――！」
慌ただしく飛び込んできた衛兵が報告する。
「……グラディル、今朝戻ってきたんですが……息子の姿を見かけたとかで……そのまま、感染区域の深部へ突っ込んでいきました！」
「……アレンシルも、彼を止めようとして一緒に……！」
その言葉に、シオンの顔色が一瞬で青ざめた。
「……嘘、でしょ……？」
彼女は目を大きく見開き、次の瞬間には駆け出そうとしていた。
「私、行ってくる！ 父さんを止めないと……！」
だが、リネアがきつく言い放った。
「待ちなさい！ あなたが行って何になるの。魔法も使えない子どもが行って、何ができるっていうの？」
その言葉に、シオンは足を止めた。
「……っ……うう……！」
悔しさ、無力さ、そして恐怖が交じった涙が、彼女の頬を伝って落ちていく。リネアは何も言わず、背を向けて奥の部屋へと消えていった。
陸虚は黙ってその様子を見ていたが、やがて静かに口を開いた。
「……僕が、行ってくるよ」
「はあ！？ あんた正気！？今のあんた、魔法もまともに使えないんだよ！？ 行っても――」
「君も使えないだろ？ でも、それでも行こうとしてたじゃないか」
陸虚は優しく、けれどまっすぐにシオンの赤くなった目を見つめる。
「君は……放っておけないんだろ？ お父さんのこと」
「……！」
「僕だって、同じさ。君を……放っておけない。それに、前に魔法スクロール作ってただろ？ あれがあれば……多分、大丈夫だよ」
陸虚は笑って見せた。
その笑顔に、シオンはしばらく黙っていたが――やがて小さく頷いた。
「……うん。行こう。絶対、無事に連れ戻すんだから」
二人は急いで準備を整え、王宮の門を抜けた。
その先で、彼らを待っていたのは――
「……遅いわよ」
フル装備のリネアだった。
長いマントに、儀式用の魔導具と防御結界を張るロッドを装備して、完全戦闘モード。
シオンは目を丸くした。
「……母さん……！？」
リネアは一言、こう言った。
「……言ったでしょ。子どもだけじゃ、何もできないって。だから、ついていくのよ」
リネアが魔導装備を整えて、門の前に立った瞬間――
陸虚は一歩前に出て、静かに言った。
「……リネアさん、今回は僕たちだけで行きます」
「……は？」
リネアが目を細める。
「確かに、あなたが来てくれたら心強い。でも、今回は対“汚染”の特殊なスクロールを使う予定なんです。これ、使用範囲が限られてて……人数が多いと効果が分散する」
「……！」
「それに――王宮には、あなたが必要です。あなたがいない間に何かあったら、セリス陛下はどうするんですか？」
リネアは黙ったまま、じっと陸虚を見つめる。
「……娘さんを信じてください。僕は、彼女のことを信じてます」
その言葉に、リネアの瞳がかすかに揺れた。
シオンは、驚いたように隣で息を飲む。
しばしの沈黙の後――
リネアはゆっくりと武具を外しながら、静かに言った。
「……わかったわ。あなたの判断を信じる」
その声は、どこか寂しげで、どこか安心した響きがあった。
「必ず、帰ってきなさい。……二人とも」
門の外へと出たシオンと陸虚。
空はすでに曇り始め、遠くの森林は静かに黒く霞んでいた。
「……行こう。時間がない」
「うん」
二人は足を踏み出した。
向かうは、感染の深層地帯――“穢れの森”。
