7/13

⑦襲撃

　そうしてあっという間に翌日。

　日の落ちた森の中を抜けたミナ、アニムス、レイン。3人の足取りは軽い。特にレインは平静を装いながらも、「楽しみで仕方ない」。そんな気持ちが透けて見えるようだ。

　そんな少年を見つめる魔女と青年。揶揄ったりはしない。ただ優しい瞳で見つめるだけ。その目は兄、姉、あるいは親のよう。

　それから数分後。レインたちは村へと到着した。

　しかし同時に襲い来る、強烈な違和感。

　静かすぎる。

　作りかけの矢倉。料理を並べるのだろう、広場に並んだ無数のテーブル。隅には積み重なったお酒の樽。

　各所に残る、人のいた痕跡。しかし、通りには人っ子一人いない。

　あまりにもアンバランス。なにかサプライズでも仕込んでいるのか？　

　……いや、違う。これは───

　駆け出すミナ。家の扉に手を掛け、勢いよく開け放つ。

「おい、急にどうした───」

　慌てて魔女の背を追ったレイン。ミナの肩越しに見えた家の中の光景に、言葉を失う。

　そこには床に倒れ伏す夫婦と子供、3人の村人の姿があった。大量の汗を流し、荒い息を吐く。触れてみると驚くほど熱い。しかし彼らは「……寒い……寒い」とうわ言のように繰り返している。

「……毒ね」

　3人の容態を見ていたミナが小さく呟く。目を見開くレイン。

「毒！？　な、なら急いで医者に診せないと……！」

　小さな村とは言え、医療の心得のある人はいるはずだ。急いで子供を抱えようとする黒衣の少年。しかしそんな彼を、場違いに軽い声が止める。

「ははぁ、無駄だぜ。確認してきたが、恐らくこの村は全滅だ」

「そんな……！」

　レインの表情が絶望に染まる。彼の脳裏を、前日の子供たちの顔が過ぎった。一緒に遊び、黒衣の少年を友達と言ってくれたみんなの笑顔。

　少年の視界が、急速に色を失っていく。まるで現実を受け入れるのを拒むかのように。

　そんな絶望に染まるレインを引き留めたのは、ミナの冷静な声だった。

「それで、息はあるの？」

「少なくとも、おれが確認した範囲ではなぁ。でも時間はないぜ？　ボスの力で隣町まで運ぶにしても、ほとんどは助かる見込みが低い。特に小さな子どもは、1分1秒の遅れが命取りだ」

「なら、この場で解毒する」

　ミナの眼光が鋭く光る。アニムスがにやりと笑った。

「ははぁ、ボスならそう言うと思ったぜ」

「無駄口を叩いてる時間はないわ。分かったらさっさと行きなさい。村人を全員、広場に集めるの」

「んっんー、ラジャー」

　スキップしながら、その場をあとにする狂人。レインはその背を呆然と見送る。

「なにしてるの。あなたも行くのよ！」

「え……あ、うん」

　ミナの叱咤に促され、少年も家を飛び出した。各地の家を巡り、苦しむ村人たちを運びながら、レインの脳裏には疑問が浮かぶ。

　この毒は明らかに人為的に撒かれたものだ。いったい誰が、何の目的で？　

　しかし小さく被りを振る少年。考えるのはあとだ。今は目の前のことに集中するべきと、気持ちを切り替える。

　その時だった。

　ズドォォォォン……！

　爆発音と共に、村の端から火の手が上がる。いったいなにが起きたのか？　慌てて視線をあげる少年。しかし彼が状況を掴む間もなく響く、新たな爆発音。

　その爆発音は幾重にも連鎖し、村は瞬く間に火の手に包まれる。

　レインは歯嚙みした。

　くっ、こんな時に……！

　否、こんな時だからこそだ。

　次の瞬間、家屋の陰から無数の影が飛び出した。

　ヴァンパイア……！

　レインはすぐさま短刀を抜くと、襲い掛かってきた吸血鬼の心臓を一突き。短刀を引き抜くと、ヴァンパイアが灰になるのも確認せず、別のヴァンパイアの腕を斬り飛ばす。返す手で吸血鬼を袈裟斬り。

　心臓を切り裂かれたヴァンパイアはそのまま崩れ落ち、物言わぬ灰になる。

「アニムス！」

「ははぁ、分かってるよ。おい、ボス、これで最後だ」

　2人の村人を担ぎ、悠然と広場に入ってくるアニムス。レインの叫びにはニヤリと笑うだけで、さっさと村人を地面に下ろす。

　どうやらこれで全員。村人の容態を確認しながら、片手間でヴァンパイアを屠っていたミナが力強く頷く。

「ありがとう、2人とも。でももう少しお願い。わたしはいまから解毒のために全神経を集中する。その間、だれにもわたしの邪魔をさせないで！」

「分かった！」

「んっんー、りょーかいだぜぇ、ボス」

　ヴァンパイアの鋭い爪を避け、カウンターで心臓を抉りながら頷くレイン。

　一方、アニムスは腕を一閃。襲い掛かってきたヴァンパイア5体を纏めて氷漬け。粉々に。

　狂人がクイックイッと、敵を煽るように人差し指を動かす。そのにやけ顔を覆っていくように広がる、氷の仮面。

「ははぁ、かかってこいよ雑魚ども。おれが相手になってやる」

　言うが早いか、氷の兵士が飛び出す。同時に生み出される、無数の氷の分身。そこからはあっという間だった。

　戦場に響くアニムスの狂ったような笑いと、ヴァンパイアたちの断末魔。四肢が飛びかい、首が宙を舞う。まさに地獄絵図。

　物量で押しかけたヴァンパイアは、逆に物量であっという間に殲滅されてしまう。

　まあ、一流のヴァンパイアハンターであるレイン、そして始祖の右腕たるアニムスから見れば、襲ってきたヴァンパイアは小物も同然。物量だけでなく、質でも劣っていたわけだが。

　そうして瞬く間に敵を片付けた2人。

　これでもう障害はない。あとはミナの解毒を待つだけ。

　レインは小さく安堵の息を吐く。

「これで一件落着だな」

「本当にそうかぁ？」

　変身体のまま、にやにやと笑うアニムス。レインは訝(いぶか)し気な視線を氷の兵士に投げる。

「なにが言いたい？」

「んっんー、問題はなにも解決しちゃいねぇ。こいつらの目的は？　なぜ手を組んでおれたちを襲った？　疑問はなにも解決しちゃいねぇんだよ。それになにより……こいつらは弱すぎる」

「どういう意味だ？」

　眉を顰(ひそ)める黒衣の少年。

「んっんー……まあ、答えはすぐに分かるだろうぜ───」

　ズッドォォォォォン！

　アニムスがレインの質問に答えた次の瞬間だった。視界の端で家屋が吹き飛び、炎の波が押し寄せる。

　目を見開くレイン。少年の頬を、熱気がチリチリと焼く。

「ほら来なすった」

　アニムスが腕を振る。次の瞬間、氷と炎がぶつかり合った。地面を揺らす轟音と共に、水蒸気が噴出する。

　新手……！

　身構えるレインの目の前で、水上気の煙が晴れていく。そこには2人の男が立っていた。

　1人は見るからに傲慢そうな男。こちらを見下すように顎を突き出し、服装は王都の貴族が着るようなゴテゴテとした服。しかし服の下は意外と筋肉質なのが見て取れる。そして一番印象的なのは、クルクルとカールの巻いた、重たそうな白の髪の毛。

　一方もう1人は、悠然とした前者と対照的に、狂犬を想起させる強面の男だった。好戦的な笑みにツンツンと尖らせた黒髪。服装は上裸。その剥き出しの上半身からは逞しい筋肉が、こちらを見ている。

　新たに現れたヴァンパイア2人。彼らを見つめていたアニムスが、ニヤニヤと口角を上げる。

「んっんー、変な髪型だなぁ？　重たくねぇの？　それにもう1人は上裸。お前ら、もしかしてバカぁ？」

　相手をおちょくるような口ぶり。ツンツン頭がギロリと睨む。

「あぁ？　なあノルド。こいつ、いますぐぶち殺していいか？」

「お待ちなさい、キラ。いくら2対1とは言え、相手は仮にも魔女の右腕です。感情のままに突っ込めば、あたしたちの方が負けかねませんよ」

　挑発に食いつくツンツン頭、改めキラ。そしてそんなキラを諫める、ややオカマ口調のノルド。そのノルドの視線が、身構えるレインを向く。

「そしてもう1人は……驚いた。あなた、もしかしてヴァンパイアハンター？」

「……だったらどうした？」

　警戒心を露わにする黒衣の少年。カール頭は肩を竦めるだけ。一方、呆けた表情を見せるのはキラ。

「あぁ？　なんでヴァンパイアハンターがヴァンパイアの味方をすんだよ？」

「そんなことどうだっていいじゃない。どうせ魔女の色香に惑わされて、自分の使命を忘れた。そんなところよ」

　レインの眉がピクリと動く。鋭い眼光が、2人のヴァンパイアを睨み据えた。

「おれは使命を忘れてはいない。おれの使命はいまも昔も、お前らのようなヴァンパイアを狩ることだ！」

「おい、レイン──」

　言うが早いか、アニムスの制止を無視し、自身を侮辱したヴァンパイア目掛けて飛び出す少年。ノルドの口角が上がる。

「あら、簡単に挑発に乗るなんて……可愛い坊や」

　次の瞬間、レインの視界一杯に炎が広がった。熱を感じる間もない。飲み込まれる……！

「バカがっ！」

　背後からアニムスの手がレインを掴む。そのまま横っ飛びで炎を避ける青年。宙を舞いながら、ニヤリ。

「ははぁ、手間をかけさせる。あいつら、明らかにさっきの雑魚どもとは違うだろ？　あの気配、鬼術を使うヴァンパイアだ。そんな敵の能力もよく分からないまま正面から突っ込むなんざ、自殺志願かよ？」

　アニムスの言うことは正しい。自分が浅慮だった。地面に降りながら、レインは奥歯を噛みしめる。

「すまない」

「ははぁ、わかりゃいいんだよ。それよりも、さっさと切り替えろ、レイン。来るぞ」

　その言葉にはっと顔を上げる。すると、やる気に満ちたキラが目に飛び込んだ。

「やっていいんだな！？　っしゃあ！　探りあいとか、面倒くせぇと思ってたんだ！」

　ノルドの返事すら待たず飛び出す狂犬。その身体が鋼色に、金属光沢を帯びる。

「くっ！」

　レインは咄嗟に小瓶を取り出した。短刀で切り裂き、中身の毒薬を刃に纏わせる。

　そのまま流れるような動作で半身になり、唸りを上げて繰り出された拳を避ける少年。飛び退きざまに、無防備な腕にカウンターを繰り出す。

　しかし、

　ガキィンッ！

　鳴り響く金属音。キラの腕には傷一つ付かない。それを見て、すぐさま体勢を立て直すレイン。アニムスと共に追撃に動く。

　しかし次の瞬間、荒れ狂う炎が狂犬を飲み込んだ。咄嗟に後ろに飛んで避けたレインの視線の先には、手の平から火を吐き出すノルドの姿。

「あいつ、味方ごと……！」

「それは違うぜぇ！」

　炎の中から、狂犬が飛び出す。赤熱した身体が、目にも留まらぬ速さで少年に肉薄。

「くっ！？」

　繰り出された拳がレインの頬を掠めた。頬を走る鋭い痛み。肉が焼ける嫌な臭い。

「おれの鬼術は全身の鋼鉄化！　てめぇらの攻撃は効かねぇし、ノルドの炎はおれを強化する武器にしかならない！」

「ははぁ、なるほどな。鋼鉄の前衛に、炎の後衛。おれ対策に考えられた布陣てわけだ」

　視界の端から現れたアニムスが、キラの脇腹を蹴り飛ばす。「がはっ！？」という呻き声と共に吹き飛ぶ狂犬。

　2人のヴァンパイアと向き合いながら、アニムスは背後のレインに声を掛ける。

「大丈夫かぁ？」

「あぁ。この程度、なんの問題もない」

　ゆっくり立ち上がり、レインはアニムスの横に並び立つ。その様子にニヤリと笑う氷兵。ちらりと背後を窺う。

　その視線の先には集中するミナと、苦しむ村人たちの姿。視線をヴァンパイアに戻し、アニムスなニヤニヤ。

「ちょっと戦場を変えようじゃねぇか？　な？」

「あぁ？　何を言って──」

　困惑するキラ。その言葉を言い切るよりも早く、レインの目の前から氷が噴き上がった。その氷は2人のヴァンパイアを押し流す、氷の波となる。

「うおおおお！？」

「くそがぁぁぁぁ！」

　氷に攫われ、絶叫を上げるヴァンパイアたち。その悲鳴にニヤリと笑うと、アニムスはレインの首根っこを掴む。

「さぁ、行こうかぁ？」

「ちょ、おい──」

　少年の返事を待たず、足に力を籠める狂人。次の瞬間、2人は氷の上へと飛び上がった。