あるゴロツキの胸に沈む憧憬

本編

二部 行き倒れ

　静かになった路地裏に横たわったまま、あえぐように息を吸い、砂埃を吸い込んでむせる。

　口の中には、歯を食いしばりそこねて切った傷から血の味が広がっていた。

　吐き出す気力もなく、そのまま飲み下す。

　もう、このまま野垂れ死にしようか――。

　半ば店の奴らへの腹いせで、そんなことを考える。

　腐乱死体が転がりゃ、さぞや店にケチが付くことだろう。いい気味だ。

　俺の存在そのもので、他者へ影響を与えられる手なんて……死んだあとくらいのもんだろうからな。

　もう虚しさすら感じることもない。

　ただただ、胸の内は空っぽだ。

　乱雑に置かれている板切れなどの廃材が、ぼんやりと歪んで見えた。

　そのまま、本当に意識も遠のいていく。

　暗闇に身を任せようとしたとき。

　突如、背中に衝撃を受け息を大きく吸い込む。

　気が緩んでいたため、もろに喰らっていた。

「なっ、この糞が、まだ殴り足りねえのか。どけ……うぉ！」

　背中に乗った重さに踏まれてると思ったが、どうにか身を捩って見えたのは足ではなかった。

「なんだ、お前ぇ」

　背に乗りかかるようにして、行き倒れがいやがった。

　なんの気配もしなかったと思ったが、土の中から這いずり出た死霊のような姿をしてやがる。

　体中を泥まみれにしたそいつは、今にも力尽きそうに震える腕をゆっくりと持ち上げると、俺の肩に手を乗せた。

　本当に、死霊じゃないだろうな。

「なあ、兄ちゃん。なんでもいいから、飯、食わせてくれないか……たのむ」

　息も絶え絶えの掠れた声から出た内容は、確かに生き汚い人間のものだ。

「知るかよボケが。重いわ、どけ！」

　うわ、かてぇ。

　肩を掴んだ腕を引っぺがそうと殴りつけたが、ガチガチの体してやがる。

　よく見りゃ、全身は俺より一回りはでかそうだ。

　どんなバケモンだってんだ。

　こんな図体して空腹で行き倒れなんて説得力なしだ。

「たの、む。後生だから。なんでも、するからさ」

「おい、俺はどけと言ったんだ」

　やたらとゴワゴワの毛皮が絡むと思ったら、長い髪だ。

　触りたくねえが引っ掴んで頭を上げさせたら、身なり同様に顔も薄汚れている。

　薄汚れているのはべた付いてるせいか。

「おいおい泣いてんのかよ。そこまでなら、その辺の草でも食ってりゃいいだろ」

「食ったよ。だけど、草じゃあ力が入んなくてさぁ」

　泣いて掠れた声だが、違和感がある。

「おいまさか、てめぇ、女？」

「どっからどう見ても女だろ！」

　行き倒れてるくせに、そこだけ気合い入れやがった。

「見えねえ。これっぽっちも」

　クソッ、重すぎる。

　どうにか這いずって、巨体の腕から抜け出すが、馬鹿力の手は離れやしねえ。

　何度も蹴りを入れるが、俺だって酒で力は入っていない。

「いだっ、あたしのコワモテ美人顔に何すんのさ！」

「てめえでいうな、キモコワぶっさーだろっての」

「なんだよケチ。昼間っからのんだくれて、こんなところで寝転がって屁ぇこいてる金があるんならさ、少しだけでいいんだ。分けてよぉ」

「どこの女が屁ぇこくなんて言うんだ。アホが！」

「なななっ何言ってんの！　兄ちゃんの状況を正しく表現しただけじゃんさ」

「恥ずかしがるな。きもいんだよ。だいたいなぁ、そんだけ力が有り余ってんなら、働けってんだ、よっ！？」

　急に足を掴んでいた手が離れ、俺は後ろに転げた。

　廃材に頭を突っ込む。

　絶対、頭皮を削ったぞ、このやろう。

「ってぇ……頭に、響く」

　木切れを払って頭を起こすと、奴と目が合った。

「……する」

「は？　なにぼけてん……」

「だからさ！　なんでもするからって言ったじゃん？　仕事するよ。そしたら返せるだろ。でも、でもさ、今動けないんじゃ、明日こそ息絶えてるかもしんないじゃん？」

　だから、知るかよボケナス……と、言おうとしたが。

「……明日、か」

　俺だって、その日暮らしだ。

　いや、その日暮らしどころか、飲みたくなったときだけちょろっと働く鼻つまみもんだ。

　正直、すぐにでも、もうお前の手は必要ないと言われたっておかしくない。

　俺を指さして嘲笑う噂から逃れるために、他の街へ移るにしろ距離がある。

　街を出て荒野をさまよって、干からびるのがおちだ。

　運よく次の町に着けたとしても、こいつみたいに行き倒れるだけだろう。

　そこで、こいつのように物乞いしたとして、誰が俺に手を差し伸べてくれるよ。

　いるはずがない。

　分かってるさ。どうしようもない屑だってことはよ。

　それが、糞みたいな俺の、人生だ。

　舌打ちした。

　なんで、そんな気になったのかと、ますます全てに嫌気が差す。

「面倒くせぇやつに絡まれちまったもんだ……いいぞ。今日のところはパンぐらいなら食わせてやる。だから」

「ま、まじで！」

「うるせえ、掴むな！　続きがあるってんだよ」

　とにかく離れてほしくて適当にほざいたが、馬鹿正直に続きを待ってる顔を見ていたら、俺も馬鹿みたいなことを言いたくなった。

「だから約束しろ。どんなに腹が減っても、明日から仕事するってな」

「うん、する！　あっごめん。続きはなに……」

　騒ごうとするから睨むと、女は空気を読んで黙った。

　約束。

　俺が口にしたのを誰かに聞かれたら、なんて罵られることか。

　そんなことを言う気になったのも、やけに素直な反応に、気が抜けるからだろうか。

「知り合いに口きいてやる。明日仕事できりゃ、その晩には腹いっぱい食えるはずだ。それだけだ、できるか」

「もちろん、やるよ。ありがとう！　小汚い兄ちゃんだけどあたしの英雄様、勇者様々だよ、あいだっ！　なんで殴るのさ」

「そういった煽ては大嫌いなんだよ！」

　思わず本気で怒鳴っていた。

　急に吸い込んだ息が、殴られて痛む肺に刺さるようだ。

「わ、わかったよ。これ、たんこぶ出来てるよぜったい」

「そんだけ暴れられるんなら、立てるだろ」

「パンが食えるんなら、最後の力をふり絞るよ。次に倒れたら、もう動けない気がするんだ……」

　女はしゅんとしてうつむいた。

　まだうつ伏せのままだってのに器用な奴だ。背中の筋肉が盛り上がっている。

　こいつ無駄に力使いすぎなだけだろ。

　苛立ちを溜息と共に吐き出す。

　英雄だなんだと、大げさに煽てやがってという文句。

　八つ当たりだった。

　だけど今の俺に、その言葉は、胸に刺さりすぎるんだ。