犬鏡外伝 Brotherhood ―悌心―

野木宮合戦

　小山五郎宗政は嫌な汗を振り払うように、馬へ鞭あてた。

　鎌倉から故郷の下野(しもつけ)（栃木県）小山を目指す彼は、本拠を間近に野木宮の谷に差しかかっていた。

谷間に響き渡る喊声(かんせい)に心を焦らせながら、郎党を引き連れ、沢を登る。

　兄の加勢に――

　主君源頼朝の命により、宗政は急ぎ帰郷の途にあった。

　だが、合戦はすでに始まっていた。

　その彼の目前に、鹿毛の馬が現れた。

「白星の逸物！　兄貴のだ！」

だが、馬の背に兄の姿はなく。

　寿永二年（一一八三）二月、穏やかな春の日差しとは裏腹に、下野小山にはただならぬ危機が迫っていた。

　京の以仁王(もちひとおう)による平家追討の令旨(りょうじ)が全国の反平家勢力へ発布されると、諸国の源氏が呼応した。

　しかし、彼らは同じ平家打倒を標榜しながら、連携よりもむしろ敵対の様相を見せた。

　常陸（茨城県）一帯に勢力を持つ信太荘の領主、志田(しだ)義広。

　この人は伊豆で挙兵した源頼朝の叔父にも係わらず、甥と張り合い、大軍をもって常陸を発した。

　鎌倉攻撃のため、下野の豪族を収攬(しゅうらん)すべく、当地の名門小山氏へ使者を送りつけたのである。

　同盟を迫られたのは、先祖代々、下野国衙を預かる、小山四郎朝政。

　義広は承諾せねば攻撃すると脅しをかけ、隣国の上野(こうづけ)（群馬県）に勢力を伸ばす木曽義仲と与同する気配もちらつかせている。

　そうとなれば挟み撃ちである。

　この危機に対処すべく、当年二十七歳の朝政は思案を巡らせた。

　数日後、すでに大軍勢で下野へ向かっていた志田義広に書状が届く。

　小山は貴下の軍門に下ると。

　これを読んだ義広に満面の笑みが拡がった。

「軍勢を小山へ向かわせるに、そなたらも合流せよ。頼朝に一泡吹かせようではないか」

　と返事を送る。

　義広はすっかり油断した。もはや敵地との認識もなく下野に入り、小山氏の邸へ向かった。

　このとき朝政は軍勢をもって邸を出(で)、小山の南方、野木宮社の境内にて義広を待ちかまえていた。

　すでに参拝は済ませている。

　祈願必勝、敵は志田義広―――

　義広軍へ降るなど、朝政にできるはずもなかった。

　弟の五郎宗政、七郎朝光は、三兄弟の母が頼朝の乳母(めのと)だった誼(よしみ)で、すでに彼の旗下へ参じていた。

　小山一族は反平家にして紛うことなき頼朝方なのだ。

「降伏したと思わせて、隙をついて攻撃するのです」

　合戦前に開いた群議で家臣の提案を容(い)れ、朝政は周到に計画を練った。

　義広の軍勢は小山の使者の案内で、思(おもい)川(がわ)東側の河原を北上した。

　昨冬、北関東では降雪が少なかったため、雪解け水による増水もなく、川は広々とした河床をさらしていた。

――なるほど、大軍を移動させるには街道を行くより、捗(はか)がいく。

　と感心させて、義広を野木宮裏の谷川に誘き寄せる。

　彼らが進むごとに、川に向かって傾斜する両側(りょうそく)の勾配は深くなり、木立も密になる。

　そして、鬱蒼と木々が茂る谷津に差しかかった。

　梢には、予め登らせておいた伏兵。

　この機を待っていた朝政は、いっせいに鬨の声を上げさせた。

　兵の声は谷中に響き渡り、義広は大軍の待ち伏せにあったかと狼狽える。

「よくも騙してくれおって」

　先導役の使者たちは、怒り狂った彼らにその場で斬り殺された。

　そこへ朝政率いる小山勢の本隊が襲いかかった。

　踏み惑う義広軍は騎射で次々に射かけられ、沢へと追いつめられる。

　矢を受けた人馬は水飛沫を上げて倒れ伏す。

　射返そうにも谷の下からでは、全く不利、反撃にならなかった。

　矢種が尽きた小山勢は、弓を太刀に持ち替え、谷を駆け下りた。

　緋縅(ひおどし)の鎧を着(き)、鹿毛の名馬に乗った主将、朝政は、一際の武者振りを見せた。

　縦横無尽に駆けめぐり、思うまま敵兵を屠る。

　死地に追い込まれた義広は自ら弓をとり、己れを謀った朝政を狙って彼を射た。

　矢は唸りを上げ、真っ直ぐに朝政の身体を貫いた。

「！・・・・・・」

　朝政の身体は馬上から崩れ落ち、主を失った馬はいななきながら沢を駆け下った。

　宗政は兄朝政が討たれたと思い、逆上した。

「おのれ、義広！　兄貴に替わって成敗してやるっ」

　敬愛する兄の敵討ちとばかりに、馬腹を蹴って戦場へ急ぐ。

　敵の顔など知らぬ。

――ならば、めぼしい兜首を片っ端から討ち取ってやる！

　宗政は気負い込んで戦場へ参じると、鎧武者目がけ、立て続けに矢を射た。

　敵方は思わぬ方向からの射撃に、次々に馬上から転がり落ちる。

「まだまだぁっ」

　豪奢な大鎧が彼の目に入る。宗政は躊躇なく、その首目がけて矢壺を絞った。

　この大鎧の男こそが志田義広だった。　

　義広に馬の首を巡らす間はなかった。

　しかし、彼には忠実な家臣がいた。郎党は馬に鞭をあてると、主の前に自らの身体を盾にした。

　家来の献身に、義広は振り向きもせずその場から逃げ去った。

「兄貴の弔い合戦は終わっちゃあいねぇ！」

　戦場を駆けぬける宗政。

　その彼の目が一点に惹きつけられ、思わず馬首を巡らし駆け寄った。

「兄貴！」

　朝政は生きていた。

　右肩に矢を受けながら、左手で太刀を振り回し、徒歩(かち)立ちで郎党らの指揮をとっていた。

「五郎か！」

　顔をほころばせて、馬上の弟を見上げる。

　宗政は夢中で馬から飛び降りると、長兄に抱きついた。

「痛(つう)っ・・・・・・　そう強く抱き締めるな。矢疵に触る」

　顔をしかめる朝政にかまわず、

「良かったぁ！　生きていてくれて」

　涙ながらに兄の無事を喜んだ。

　宗政、この年二十二歳。

「わかった、わかった。だからもう泣くな。私はこうして生きてるのだから」

　朝政は微苦笑を浮かべながら、弟の肩を叩いた。

　辺りを見渡すと、すでに二人の周囲からは、勝敗が決したかのように敵兵の姿が消えていた。

「これで終いか。しかし義広はまだ生きていたはずだ・・・・・・」

　警戒を解かない兄の視線に気付き、宗政はようやく身体を離した。

　朝政を自分の馬に乗せたあと、己れは乗り替え馬を呼んで、それに跨った。

――まだ、勝負はついていない。

　朝政は兵をまとめると、谷川の東側に陣を構えた。

　一方、敵の義広も降伏するつもりはないらしい。

　残存の兵を集め軍勢を立て直すと、谷の西側に陣を張った。

「――あと一戦ってとこだねぇ」

　宗政は騒ぐ血を押さかねるように己が胸を抱いた。

　先の戦いは兄の復讐戦だった。悲愴な覚悟をもって敵陣に斬り込んでいった。

　だが、今度は違う。沸き立つ衝動に突き動かされ、それを押さえつけるのに必死だった。

　両軍は睨み合ったまま動かない。

「動いたら負けだとでもいうのかい」

　宗政は兄に聞こえるように呟いたが、肩の手当を済ませた朝政は黙って前を見据えている。

「いつでも出陣できるぜ」と目で訴えても、落ち着き払った兄は顔色一つ変えない。

　宗政は小さく肩をすくめた。

　しかし、朝政とて弟同様、戦いの本能に胸を焦がしていた。

　――今すぐ打って出る！

　逸(はや)る心を必死で堪えていた。

　けれど、太刀の技と似て、突撃、反転、退却――動きを見せた瞬間に隙があらわれる。

　だから、互いに動かない。動けない。

　じりじりと背筋に焦りが這い登る。しかしその疼きに負けてはならないのだ。

　朝政はぐっと目に力を入れて面前の敵を見据えた。

「――風でも吹けば、いいきっかけになるのになぁ」

「風？」

　宗政はとうとう人為による出撃のきっかけをあきらめたようだ。

「俺たちの先祖は、あの藤原秀郷公だぞ。龍神の敵と戦ったとかで、俺たちには八大竜王の加護が付いてるんだ。天の気を統べる龍神ならば、俺たちに都合の良い風でも吹かしてほしいよ」

「何を馬鹿なことを・・・・・・」

　先祖秀郷公の平将門退治を、後生の人間がおもしろおかしく脚色したことを真に受けて・・・・・・

　もっとも、宗政も冗談を承知で言っているのだ。そうでもしなければ、この緊迫した空気に、限界を超えてしまいそうだったから。

「秀郷公が風を味方にして勝利を得たのは本当のことだろ。俺たちもあやかりたいねぇ。東南の風よ、吹けぇっ」

　軍師諸葛亮を気取って、両腕を高らかに上げる。

「なんてね。本当は真東のほうが、まんま追い風になるからいいんだけど」

　さすがにふざけすぎだと朝政が叱りつけようとしたとき、ふいに頬が空気のゆらめきを感じた。

　木の葉がざわめく。

　武者の母衣(ほろ)がなびく。

　地面の塵が舞い上がる。

　まさしく東南の風が吹き始めたのだ！

「うそぉっ！　俺って何者？」

　むしろ本人が慌てふためく。

　朝政は目をこらし、敵陣を見た。

　吹き付ける風を浴び、驚いた馬がいなないて跳ねる。

　降りかかる埃に将兵らも目をこすり、顔をそむける。

　――動いたっ。

　朝政は直ぐさま突撃の合図を告げた。

　双方すでに矢種は尽いていた。小山勢は太刀を振りかざして敵陣へ驀進する。

　風を味方につけ、顔を覆い右往左往する兵に、思う存分、太刀を下ろす。

　もはや敵とも呼べなかった。

　散々に斬り殺し、谷に無数の屍を並べて、戦いを終えた。

　同二十七日、鎌倉では、源頼朝が若宮八幡宮に参拝し、戦勝を祈念していた。

　彼のかたわらには小山三兄弟の末弟、朝光十七歳の姿があった。

　朝光は頼朝を烏帽子(えぼし)親(おや)に元服し、近習として取り立てられていた。

「今日(こんじつ)で七日目の満願だ。叔父上との戦いはもう決したころだろうか」

　何気なく呟く主君へ、御剣役(みつるぎやく)として供奉にあった朝光は、

「すでに兄らによって攻め落とされたものと思います」と答えた。

　場所が場所だっただけに、頼朝はほうと感心してみせ、

「その詞(ことば)、そちの心から発したものとせず、八幡大菩薩のご神託としたいものだな。もし、詞どおり我が軍が勝ったであれば、そちにも褒美をとらせよう」

　にやりと笑う。

　斯くして朝光の『予言』のとおりとなった。

　大倉御所に還った頼朝のもとへ、同時、朝政の早馬が戦勝の報告を伝えた。

　翌日には怪我を負った兄に代わり、宗政が捕虜を引き連れ鎌倉に参じた。

　義広や彼に同心した武将の所領は没収され、小山兄弟に分け与えられる。

　朝光にも恩賞が充てられたが、神託云々のというより合戦には彼の郎党も参加し、その活躍が認められてのことである。

　後に宗政は長沼氏を、朝光は結城氏を名乗ることになるが、それはこのとき賜った下野長沼荘、下総（茨城県）結城郡を本拠にした所以(ゆえん)である。

　逃げ延びた義広は後日義仲と合流し、これにより頼朝と義仲の対立は決定的なものとなる。

さて、朝政の怪我が快癒し、その祝いも兼ねた戦勝祝賀の宴。

三兄弟は久しぶりに集まり、大いに睦んだ。

「それにしても我が弟たちはすごいものだな。一人は神風を呼び、一人は神託を告げるとは。我らが護法神八大竜王の御力を依(よ)り坐(ま)しでもしたのか」

　朝政はかなり酔って上機嫌になり、そんな軽口を言った。

　宗政と朝光は慌てて、

「風が吹いたのは偶然だって」

「神託と言っても私は思うところを述べただけです」

　二人は身に覚えのないことを必死で弁解した。

「――いずれにせよ、合戦に勝つことができのだ。これ以上めでたいことはない」

　朝政は朗らかに笑った。

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武士がまだおバカ（褒め言葉）だったころのお話です。

物語はおおむね史実に忠実ですが、一部フィクションを交えています。

愛すべき彼らを、笑って、悼んで頂きましたら幸いです。