帝国後宮の精霊巫女～冷徹皇帝と落第令嬢～

第2章：クロムウェル帝国

8.膝枕

　キーファーは私の部屋にまで上がりこんで、リビングのソファで横になっていた。

　私はそんな彼に捕まってしまい、膝枕を強要されていた。

「……ねぇ、重たいんだけど」

「俺は太ってなどいないが」

　なら！　なんでこんなに重たいの？！

「ドレスがしわになるんだけど？！」

「庶民の服と大差ない恰好で何を言うか。

　しわが嫌なら捨てればいいだろう」

　どうあっても動こうとしないつもりだな？

　私は小さく息をついた。

「そんなにローラさんや側妃に会いたくないの？」

「……なぜそう思った？」

　私は光る玉を指さして告げる。

「精霊たちがそう言ってるのよ。

　『キーファーは他の妃が苦手なんだ』って。

　ローラさんは仕方ないとして、苦手ならどうして他国から妃を取ったりしたのよ？」

「……相手国の反抗を抑え込むためだ。

　娘の命がかかっていれば、そう簡単には歯向かえん」

　私は呆れながら応える。

「帝国のために自分の気持ちを押し殺したの？

　キーファーってもしかして、ものすごいお人好し？」

「トリシアに言われると、なんだか腹が立つな。

　どの口がそんなことを言うんだ？」

「この口だけど何か？」

　キーファーが上を向いて私の頬を引っ張った。

「そうか、この口か。では黙らせてやろうか」

「いふぁい！　いふぁいってふぁ！」

　キーファーが手を放し、私の方に向かって寝返りを打った。

「お前は黙って枕になっていればいい」

　う、キーファーの低い声がお腹に響いてくすぐったい。

「ちょっとキーファー、しゃべらないでよ。

　――っていうか、淑女に対して失礼じゃない？！　この姿勢！」

「妻に対する夫の姿勢なら問題あるまい。

　お前も俺との婚姻は覚悟が決まったと言っただろうが」

「だからしゃべるなー！

　くすぐったいのよ！」

「そうか、では歌でも歌ってやろうか」

「お願いだからしゃべらないでってば！

　お腹をくすぐられてるのと変わらないのよ！」

「ではお前も黙って枕をしていろ」

　くっそー！　ああ言えばこう言う！

　だけど腰をがっちり抱え込まれていて、動きたくても動けない。

　ため息をついた私は、何故か笑いを我慢してる様子の侍女たちに告げる。

「……お茶、お替りもらえる？」

＊＊＊＊

　夕方になり、第四妃宮から侍女頭キャサリンが外に出てきた。

　それを見た近衛騎士スコットが彼女を呼び止める。

「おいキャサリン、陛下の様子はどうなんだ？」

　キャサリンが足を止め、スコットに澄まし顔で振り向いて応える。

「今はトリシア殿下の膝でゆっくりとお休みです。

　間もなく夕食ですので、そろそろご起床頂きますが」

　スコットが眉をひそめた。

「陛下が側妃の膝枕で寝ていると、そう言ったのか？」

「そう聞こえませんでしたか？」

　――今まで、正妃の膝枕すら話に聞いたことはない。

　表情を変えないキャサリンにスコットが困惑しながら尋ねる。

「他に何か、気付いたことはあるか。

　トリシア殿下の様子でも構わん」

　キャサリンが小さく息をついて応える。

「忙しい時間に、なんですかいったい。

　――陛下は楽しそうにトリシア殿下と会話をしておられましたよ。

　トリシア殿下は、もう妃宮に順応し始めてます。

　たくましい方ですね、殿下は」

「その……陛下と殿下の仲はどうなんだ？」

「かなり親し気に言葉を交わしておいででしたよ。

　率直な物言いをなさるトリシア殿下は、陛下と相性が良いのでは？」

　――そんな馬鹿な。

　余計な一言で刑罰を受けた兵士や騎士ならいくらでもいる。

　率直な言葉を投げかけられて、陛下が逆に距離を縮めている？

　戸惑うスコットがキャサリンに尋ねる。

「最後にいいか？　お前はトリシア殿下をどう見る？」

「……あの方なら、宮廷の空気を変えてしまわれるかもしれませんね。

　あるいは帝国の貴族社会の空気すら、変えてしまわれても不思議ではありません。

　見る者にそんな気持ちを抱かせる方だと思います」

　キャサリンが会釈をして宮廷の厨房へと歩いて行く。

　スコットはその背中を見送りつつ、何が起こっているのかを考え始めた。

＊＊＊＊

　侍女頭のキャサリンが部屋に戻ってきて告げる。

「トリシア殿下、夕食の支度が整いました。

　陛下をお起こし頂けますでしょう」

　私は思わず言葉を漏らす。

「え、私が？」

「側妃たる殿下以外、誰がおられますか」

　私はゆっくりと視線を膝の上で眠るキーファーに向けた。

　だって、なんだかすごい気持ちよさそうに寝てるし。

　起こすのはなんだか悪い気がするなぁ。

「……もう少し、寝かせてあげられないかしら」

「すでに二時間は寝ておられます。

　これ以上は夜の睡眠にも影響が出ますので、おやめになった方がよろしいかと」

　そっか、皇帝の健康管理も従者の役目だからか。

　私はそっと彼の肩をゆすりながら声をかける。

「ちょっとキーファー、そろそろ起きて。夕食だって」

「ん……」

　声を出したけど、キーファーに起きる気配がない。

　今度は耳元でささやいてみる。

「キーファー。夕食だってば。起きて」

　今度は反応がない――と思ったら、彼の手が私の後頭部を掴んだ。

　キーファーが目を開き、私の顔に向かって顔を近づけてくる。

　咄嗟に私は「精霊さん！」と声を上げ、彼らに助けを願った。

　パチンという破裂音がして、キーファーの顔が弾けるように離れていった。

　私は慌ててソファから立ち上がり、キーファーの頭をソファに残して窓辺へ逃げ出す。

　うるさい心臓を手で押さえつつ、息を荒げて告げる。

「――ちょっと！　不意打ちで唇を奪おうとかどういうつもり？！」

　キーファーはニヤリと微笑んで、ゆっくりと起き上がった。

「夫が妻に口付けをすることに、何か疑問があったか？」

「大有りよ！　私は体も唇も許す気はないの！」

「膝枕は許しただろうに」

「それは――そのくらいなら、構わないかなって思っただけよ！」

　キーファーが楽しげな顔で立ち上がり、こちらに手を差し出した。

「夕食だ。テーブルに着こう」

　私は窓際から動けないまま、その手を見つめていた。

「……そうか、そんなに警戒させたか。

　では先に座っているぞ」

　キーファーがつまらなそうに私に背を向け、ダイニングテーブルに向かった。

　私はそれを確認すると、恐る恐る後をついて行った。

　……なんだか、また侍女たちが笑いを噛み殺してる？

　何が楽しいのかな、いったい。

＊＊＊＊

　テーブルに並んだ夕食を見て、私は思わず意表を突かれていた。

　サラダと鶏肉を使った料理に、川魚の蒸し焼きと根菜と豆の冷製スープ。

　あとは大きめのパンが籠に入ってるぐらいだ。

「ねぇキャサリン、これってキーファーの食事なのよね？」

「はい、陛下の献立でございます」

　食事に手を付けているキーファーに思わず尋ねる。

「なんだか質素じゃない？　足りるの？」

「余らせても仕方あるまい。

　肉と野菜、パンは充分に揃っている。

　体を壊すことにはならん」

　ウィンコット王国の宿屋で食べた食事より、むしろ質素に見えた。

　私もパンを手に取り、軽くちぎって口に含む――甘い？！

「ちょっと！　なにこの甘さ！　バターを使い過ぎじゃないの？！」

「俺の献立だからな。

　俺たちは塩気が足りないと調子が悪くなる。

　体を動かさんトリシアには、少し塩分が多いかもな」

　そっか、筋肉があるし体を動かす人ってそうなのか。

　スープを口に含んでみたけど、こちらはマイルドな味付けだった。

　キーファーはパンをモリモリと食べていき、他の料理も万遍なく減らしていく。

　魚料理や肉料理は――これも味付けが濃いな？！

「ちょっとキーファー、こんなに味付けが来いと体を壊すんじゃない？！」

「口に合わなければ、別の料理を用意させるが？」

「う、それは……そこまでしてもらうと、調理人が大変だし。

　今日は我慢して食べるわよ」

　キーファーがフッと笑みを浮かべた。

「ではお前の食事は薄味にするよう、通達を出しておこう」

　私は頷いて食事を進めながら、キーファーに尋ねる。

「ねぇキーファー。私、馬に乗りたいんだけど許してもらえるかな？」

「馬にか？　なぜだ」

「なぜって……好きだからよ。

　馬に乗って野を駆けていると、風がとっても気持ち良いじゃない？」

　キーファーの視線が私を見つめてくる。

「……そうか、それほど好きか。

　ではトリシアのための乗馬服を用意させておこう。

　ドレスでは馬具に引っかかって、乗りにくかろう」

　私はおずおずと頷いた。

「そうしてくれるならありがたいけど……。

　いつ頃用意できるの？」

「明日には用意させる。

　午後から俺と一緒に馬を走らせよう。

　腹ごなしには丁度いいだろう」

　明日？！　今言いだしたことを、明日の午後までに用意するの？！

「キーファー、わがままを言い過ぎると周囲が困るわよ？」

「俺は皇帝だからな。

　その程度の強権を発動しても、誰も文句は言わん」

「それなら私が文句を言うわ！

　もう日も落ちてるのよ？！

　午後までに間に合わせるなんて言ったら、担当の人が夜も仕事することになるじゃない！」

　キーファーが楽しそうに微笑んだ。

「その程度のことを気にするな。

　お前は側妃、俺の妻だ。

　トリシアにもわがままを言う権利くらいはある。

　他の妃と同程度にはな」

「いーいーまーせーんー！」

「だがもう決めた。明日の午後は馬を走らせる」

「横暴皇帝！　それじゃあ家臣が付いてこないわよ？！」

　フッと笑ったキーファーが口元に指を当てた。

「食事中はもう少し静かにしろ。当然のマナーだぞ」

　こいつ～？！　誰が怒らせてるのよ！

　私は黙って乱暴にパンを噛みちぎり、スープで流し込んでいく。

　そんな私の様子を、キーファーは嬉しそうに目を細めて見つめていた。