帝国後宮の精霊巫女～冷徹皇帝と落第令嬢～

第2章：クロムウェル帝国

6.皇太后

「トリシア殿下、陛下がお見えです」

　私は侍女に笑顔で応える。

「あら、やっと来たの？　わかったわ」

　ソファから立ち上がり、侍女たちに「また後でね」と告げて部屋を出る。

　階段を降りていくと、一階のロビーで待っていたキーファーが私を見て眉をひそめた。

「……トリシア、それが『一番マシ』なのか」

　私は笑顔で頷いた。

「ええ、そうよ？　無い物は仕方ないじゃない？

　お義母様に早く合いに行きましょう？」

　キーファーが意外そうな顔で私を見た。

「……お前、母上を義母と認めたのか？」

　私は唇を尖らせて応える。

「さすがに妃宮を与えられたら、覚悟ぐらい決まるわよ。

　これからここで生きて行かなきゃいけないんだし。

　お義母様ってどんな人なの？」

　キーファーが楽し気に微笑んだ。

「厳しい方だが、優しい方でもある。

　気に入られさえすれば、お前の味方になってくれるだろう。

　――お前がどう対応するのか、楽しみにしておこう」

　私は小首をかしげつつも頷いた。

　どういう意味かはわからないけど、会って話して、合わなかったら疎遠になればいい！

　社交界で敵を作るかもしれないけど、そうなったら社交界に出なくても良くなるし！

　子供を作るつもりがない私からしたら、味方なんて身の回りに居れば充分！

　私は気楽な気分でキーファーと一緒に、宮廷に向かって歩いて行った。

＊＊＊＊

　宮廷の廊下を経て、再び宮廷の裏側に出る。

　目の前にはお城のように立派な建物が見えている。

「……もしかして、あれが妃宮なの？」

「そう、第一妃宮だ。

　母上と正妃ローラが住まう場所だからな。

　宮廷の次に大きな建物だ」

　私は呆気にとられながら、キーファーに背中を押されて足を動かした。

　第一妃宮の門番たちが、緊張した面持ちで敬礼をする。

　彼らの間を通り抜け、第一妃宮に私は足を踏み入れた。

　宮廷と大差ないほど豪華な作り。

　広いロビーには調度品や肖像画などが並ぶ。

　天井には大きなシャンデリアがあって、明かりを灯していた。

「なんで昼間から火を付けてるのよ……」

「広いからな。明かりがないと暗くて顔が見えん」

　良く見ると、窓の数が少ない。

　一階はどうやら外敵対策なのか、窓を少なくしているようだ。

　そのせいで屋内が暗いんだな。

　ロビー正面の大階段を登っていき、第一妃宮の五階に到着する。

　廊下を歩いて行くと、従者や使用人たちが作業の手を止めて私たちに頭を下げていた。

「人が多いわね、ここ」

「広いからな。当然、世話をする人間も増える」

　廊下の突きあたりのドアをキーファーがノックした。

「母上、トリシアを連れて参りました」

　ドアが開き、中から侍女がお辞儀をして告げる。

「奥でお待ちです」

　キーファーが頷くと、私を連れて室内に足を踏み入れた。

＊＊＊＊

　そこはどうやら、お義母様の私室らしい。

　私の部屋の四倍くらいありそうな部屋のリビングで、ソファに老婦人が一人座っていた。

　煌びやかなベルベットの青いドレス、大粒の宝石をあしらった宝飾品に身を包み、『これでもか』と地位をアピールしていた。

　扇子で顔を隠した老婦人がキーファーを見て告げる。

「精霊巫女トリシア、だったかしら」

「はい、母上。

　本日ウィンコット王国より帰還いたしました。

　あちらで婚姻契約も済ませております」

　老婦人――お義母様が扇子の向こうで頷いた。

「トリシア、私がキーファーの母、ヘレンよ。

　あなたの噂は『色々と』耳にしてるわ」

　私は笑顔で応える。

「初めまして！　トリシアです、お義母様！

　帝国は初めてなので、失礼をするかもしれませんが、その時は遠慮なく叱ってくださいね！」

　お義母様、そしてキーファーが目を見開いて私を見つめて居た。

「……あなた、自分が何を言っているか理解しているの？」

　私はきょとんとしてお義母様の顔を見つめ返した。

「何って……『初めまして』の挨拶ですよ？

　何もおかしなことはないと思いますけど」

　お義母様が顔を隠しながら眉をひそめた。

「噂通り、『出来損ないの公爵令嬢』というのは本当みたいね。

　作法も礼儀もなってない。本当にこんな子を妃にするの？　キーファー」

　キーファーが咳払いをしてから応える。

「帝国の耕作力を上げるためにも、彼女の力は必要です。

　ウィンコット王国に対しても有利に働きます。

　彼女の扱い次第で、大きな戦いを避けつつウィンコット王国を落とすことも可能です」

　お義母様が怪訝な目付きで私を見つめた。

「そちらについても『出来損ないの精霊巫女』という噂を聞いてるけれど。

　本当に帝国に実りをもたらすことができるのかしら。

　――どうなの？　トリシア」

　私はニコニコと笑顔のまま応える。

「はい！　それは精霊たちが保証してくれました！

　少し時間はかかりますが、少しずつこの国は豊かになっていくと思いますよ？

　――それより、そんな風に顔を隠さず、きちんと顔を見せてくださいませんか？

　お義母様の顔がわからないと、話しづらいんですけど」

　お義母様が軽く咳払いをして告げる。

「……まず、最初に言っておくわ。

　私のことは皇太后陛下とお呼びなさい。

　あなたと私は格が違うの。

　それをきちんと弁えなさい」

　私は小首をかしげながら応える。

「でも、お義母様はお義母様ですよね？

　今は家族しかいない訳ですし、位で呼ぶ必要はないのでは？

　それとも、お義母様は私のことが嫌いですか？」

　お義母様が顔をそらしてため息を漏らした。

「好き嫌いの問題ではないと言っているのだけれど。

　言ってもわからないとか、あなたの家はどんな教育を施していたのかしら」

　私は楽しくなりながらお義母様に応える。

「はい！　最初はまともに講義を受けさせてもらえました！

　でもあまりに覚えが悪いので、すぐに講師が私を見放しまして！

　それからは形だけの講義を受けてたんですよ？」

　キーファーが戸惑うように私に尋ねる。

「トリシア、母上のおっしゃるように少し控えろ。

　なぜそれほどグイグイと前に出るんだ」

　私はキーファーに振り向いて応える。

「だって、精霊たちが楽しそうにお義母様の周りを舞ってるんです。

　精霊たちって、優しい人が大好きなんですよ。

　あれほど精霊たちに好かれる人なら、きっと仲良くなれると思って」

　私の目には、お義母様が多くの精霊たちに囲まれてるように見えた。

　その中には帝国の精霊たちも多く混じってる。

　精霊たちの笑い声を聞くと、私もついつい頬が緩んでしまう。

　ニコニコしている私を、お義母様は呆気に取られて見つめていた。

「……あなた、本当に精霊が見えるの？」

「はい！　なんせ精霊巫女なので！

　小さい頃から、ずっと見えてました！

　今でも大切な友達です！」

　お義母様が戸惑うように尋ねてくる。

「精霊たちは、何かを言ってるの？」

「今は笑い声だけですね。

　聞いてもきっと、お義母様の秘密は教えてくれないと思います。

　精霊たちって、大好きな人の秘密は決して言わないんです」

　お義母様の目から力が抜けていった。

「そう……私はそんなに精霊に好かれているの？」

「これだけ好かれている人は、ウィンコット王国でも見たことがないですよ？

　私以外に精霊たちが懐く人なんて、初めて見たぐらいです。

　きっとお義母様は、この国のために色んなことを経験してこられたのですね」

　お義母様が扇子を下ろし、微笑んで告げる。

「――トリシア、今後あなたには『お義母様』と呼ぶことを許します。

　何か困ったことがあったら、いつでも相談にいらっしゃい。

　私にできることなら手を回してあげます」

「ありがとうございます！

　どうにもならなくなったら、その時はお願いに来ますね！」

　私はお義母様と微笑み合った。

　キーファーは私たちを見て、呆然とした顔をしていた。