帝国後宮の精霊巫女～冷徹皇帝と落第令嬢～

第１章：そして皇妃へ

3.旅の食事

　汚れたリネンのドレスをはたいて、土埃を落とす。

　……このドレスでベッドに入っても大丈夫なのかなぁ？

「ねぇ精霊さん、外の様子はどうなってるの？」

『扉の外には見張りが二人、窓の下にも見張りが居るよ』

　ということは、逃げ出す道はないか。

　仕方なくベッドに倒れ込み、ぼんやりと天井を見上げる。

　帝国第四皇妃か。キーファーは『既に我が妃』って言ってた。

　婚姻契約はもう終わってるってことだ。

　十六歳で婚姻とか、実感が湧かない。

　その相手がキーファーだなんて、それも実感がなかった。

　……最初は冷たい人に見えた。

　だけど、食事の間はよく笑っていたっけ。

　私が口答えをしても、力で脅してくる事も蔑むこともなかった。

　実の家族より、よっぽど人間として扱われたような気がする。

　そんな人が夫か。

　帝国の妃とか、私に務まるのかな。

　それに他にもいる三人の妃――彼女たちとも、巧く関係を築けるのかな。

　……逃げ出せれば一番良いんだけど、キーファーがそれを見逃すとも思えない。

　私はため息をついて寝返りを打った。

　夜中にこっそり逃げ出した私を、たった一晩で追い詰めた人。

　きっとやり手なんだろうなぁ。

　逃げ出せないなら、彼の傍で生きて行く道を探さないといけない。

　自分が幸せになるために、どうしたらいいんだろう。

「ねぇ精霊さん、私はどうしたらいいと思う？」

　光の玉が私の周囲を舞う。

　彼らも、これからどうしたらいいのかわからないみたいだ。

　もう一度ため息をついた私は、毛布に潜り込んで目を閉じた。

　疲れていた私は、ストンと意識を手放していた。

＊＊＊＊

　翌朝、ドアのノックで目を覚ました。

「――トリシア殿下、トリシア殿下。起きておられますか」

　私は重たい体を起こし、ふらふらとドアに近づいて応える。

「はい、起きてますが何か」

「間もなく朝食の時刻です。

　食堂に下りられてください」

「わかりました」

　うーん、顔を洗おうにも水場は部屋の外か。

　ちょっと恥ずかしいけど、仕方がない。

　私はドアを開け、外に居る騎士たちに尋ねる。

「あの、タオルはありますか？　顔を洗いたいのですけど」

　騎士が笑顔で頷いた。

「すぐにお持ちします。

　少々お待ちください」

　なんだか嬉しそうな顔で騎士は一階に下りていった。

　残った騎士に尋ねてみる。

「なんだか、騎士の方々の態度が変わりました？

　何かあったのですか？」

「トリシア殿下が陛下に逆らってまで我々をかばったからですよ。

　陛下に逆らえる人間は、帝国内にはおりません。

　逆らえば命がない――そういうお方ですので。

　その陛下に逆らった殿下を、我々は見直したのです」

「見直した、ですか。それまでどういう目で見られていたのかしら？」

　騎士が言いづらそうに視線をそらした。

「その……『ウィンコット王国の出来損ない令嬢』と。

　噂には、そのように聞いておりました。

　ですが殿下のお心は、貴族として恥ずかしくない尊きもの。

　そんな殿下を噂だけで判断していた自分たちを、恥ずかしく思うくらいです」

　私は笑みをこぼしながら応える。

「大袈裟よ、私は間違いなく『出来損ないの公爵令嬢』ですもの。

　作法も教養もまるで足りない、精霊巫女としても出来損ないよ。

　失うものがないから怖いものがないだけ。

　下手に期待されても、応える力なんてないわよ？」

「そうでしょうか？　我々には、決してそのようには見えませんでした。

　陛下に毅然と物を申し上げるそのお姿、実に立派でしたよ」

　なんだか褒め殺しにあってる気分だ。

　戻ってきた騎士が駆け寄ってきて、笑顔で私にタオルを手渡してくれた。

「水場へご案内します」

「あら、ありがとう」

　騎士に案内され、私は二階の水場へと足を向けた。

＊＊＊＊

　顔を洗い終わった私は、一階の食堂に下りていった。

　キーファーは既に席に座って、料理を前に黙って待っていた。

「おはようキーファー。よく眠れたかしら？」

「少し体がかゆい。ノミが多いな、庶民の宿屋は」

「あら、それは大変ね。

　今度から精霊を貸してあげましょうか？

　彼らにお願いすれば、ノミ退治くらいはしてくれますわよ？」

　キーファーがフッと笑って応える。

「随分と便利なのだな、精霊魔法とやらは」

「魔法と言われると、ちょっと違うかしら。

　お願いをすると力を貸してくれるだけよ。

　小さな力なら、私の力を使わなくても大丈夫なの」

　椅子に座り、朝食を眺める。

　焼き立てのパンと野菜のスープ、それに卵料理だ。

「冷める前に頂いてしまいましょう？」

「ああ、そうだな」

　昨日とは味付けが違うスープを味わいながら、焼き立てのパンを口に入れる。

　ふんわり香ばしいパンを堪能しながら、卵料理にも手を出す。

　ふと見ると、キーファーの手が止まっていた。

「どうしたの？　口に合わなかった？」

「いや、やはりお前は美味そうに食事をするものだと感心していた。

　そこまで感情を表に出す貴族令嬢など、初めて見たのでな」

　私は苦笑を浮かべながら応える。

「ええ、よく叱られたわ。

　だけどポジティブな感情を表に出すくらい、構わないじゃない。

　それに不都合がなければ、隠す必要なんてないと思うの。

　あなたも美味しい時は美味しい顔をしてみたら？

　食事がもっと美味しく感じられるわよ？」

　キーファーがパンを一かじりして応える。

「……これにそこまで喜ぶのは、俺には難しいな」

「まぁ、贅沢ね。

　こんなに美味しい食事のどこに不満があるのかしら」

「普段から口にしている物と格が違うからな。

　――だが、不思議とお前と一緒に食べていると、それなりに美味く感じる気がする。

　庶民の食事だと言うのに、不思議なものだ」

「あら、それじゃあ私が調味料ということかしら？

　そんな役目なら、務めてあげなくもないわよ？」

　キーファーから、昨晩のような張り詰めた空気が薄れていた。

　どこか緩んだ空気で、彼も朝食を口に運んでいく。

　周囲に居る騎士たちも、なんだか昨晩より空気が緩んでるみたいだ。

　――うんうん、食事の時くらいゆったりしたいもんね。

　私はキーファーと一緒に、穏やかな朝食の時間を過ごした。

＊＊＊＊

　私はキーファーの馬に乗せられ、一行は北に向かって進んでいった。

「ねぇ、なんで私がキーファーと相乗りなの？」

「お前を一人で馬に乗せていると、いつ逃げ出すかわからんからな」

　うーむ、思考を読まれてる。

　他人の考えを読むのが得意なのかなぁ？

　朝、あれだけ緩んだ空気なら逃げ出す隙も生まれるかと思ったのに。

　私はキーファーの腕に抱え込まれるように馬に跨っていた。

　これじゃあ、逃げたくても逃げ出しようがない。

　私が乗ってきた馬は、騎士の一人がロープで引っ張って連れてきている。

　飛び乗って逃げるのも、無理があるかー。

「キーファー、どこに向かってるの？」

「王都だ。そこで馬車に乗り換える」

　いよいよ逃げ道なしか。

　私は肩を落としながら、馬の首を撫でていた。

＊＊＊＊

　夕方に王都に辿り着いた私たちは、そのまま王都で一番の宿に入った。

　宿では帝国の侍女たちが待っていて、私は部屋でドレスを着替えていく。

　自宅で着ていた部屋着になった私は、侍女たちに囲まれながらキーファーの部屋を訪れた。

　侍女ドアをノックし、「失礼いたします。トリシア殿下をお連れしました」と告げる。

　中から騎士が扉を開け、私だけを招いた。

　広い部屋のダイニングテーブルにキーファーが座っていた。

「なんだ、随分とみすぼらしいドレスだな」

「放っておいて。私の普段着よ」

　彼の向かいの椅子に腰を下ろすと、侍女たちが料理を配膳していく。

　朝とは段違いに豪華な料理が並び、私は眩暈を覚えた。

「ねぇちょっと、これって王宮の食事並に贅沢じゃない？」

「そうなのか？　この地方の名物料理だとは聞いたが」

　手の込んだ肉料理や立派なサラダ、ふわりとバターの香りが漂うパン。

　不作で苦しんでる今の王国じゃ、滅多に食べられないものだと思う。

　この辺りではあまり食べられない海鮮スープを一口飲む――なにこれ？！　味が濃い！

　驚く私を、キーファーが笑みをこぼして眺めていた。

「どうした、公爵令嬢がこの程度で驚いてどうする。

　貴族の口にするものとしては、取り立てて珍しいものではあるまい」

「それは豊かだったころの話よ！

　今は庶民が食べる物に苦しんでるのよ？

　なのにこんな贅沢な料理を、宿屋で提供するだなんて」

「俺が皇帝だからだろう。

　大方、王宮から食材の融通でもしたのだろうさ。

　『王宮に滞在しないか』と再三誘われたが、それを断ったからな」

　私は首をかしげて尋ねる。

「どうして断ったりしたの？」

　キーファーがフッと笑って告げる。

「奴らはいけ好かない。

　信用のおけない奴らだ。

　奴らの懐で寝泊りすれば、余計な気を回さねばならん。

　そんな手間を省きたかっただけだ」

　うちの王族、どんだけ信用ないんだろう……。

　まぁ、身柄を売られた私が言うことじゃないけど。

　私は濃い味付けの夕食をなんとか食べながら、キーファーと言葉を交わしていった。

　食事が終わるとキーファーが告げる。

「トリシア、お前はもう少し貴族の食事に慣れておけ。

　そんなに不味そうに食われると、俺も料理が不味くなる」

「口に合わないんだから仕方ないじゃない！

　こんなに濃い味付けじゃ、舌が馬鹿になるわよ？！」

　キーファーがクスリと笑った。

「それでも、だ。

　宮廷に入れば、これ以上の食事が出る。

　俺と共に食事をする時は、きちんと美味そうに食って見せろ」

「……努力するわ」

　食事を終えた私は、キーファーに「おやすみなさい」と告げて自分の部屋に戻った。