帝国後宮の精霊巫女～冷徹皇帝と落第令嬢～

第4章：皇后トリシア

27.謀

　招待状をもらってから二週間後、シャイナさんのお茶会の日になった。

　私はシルクのドレスを着て、姿見の前で確認する。

「……うーん、派手だなぁ」

　キャサリンが真顔で応える。

「いい加減お慣れください。

　殿下は正妃なのですよ？」

「そうなんだけどさぁ……なんでお茶会にシルクのドレスなんて着ていくの？

　リネンのドレスでいいじゃない」

　キャサリンが深いため息をついた。

「それでは庶民の恰好でございます。

　殿下には皇后としての自覚が足りておりません」

「そうかなぁ……」

　クローゼットを出ると、スコットたち近衛騎士が集まってきた。

「殿下、我々もお供いたします」

「えー、シャイナさんのお茶会に行くだけよ？」

「皇帝陛下から『傷ひとつ許すな』と仰せつかっていますので」

　仕事熱心だなぁ、スコットは。

「仕方ないわね、それじゃあお願いするわ」

　頷く近衛騎士たちを連れ、私は第二妃宮へと向かった。

＊＊＊＊

　第二妃宮の前では、シャイナがトリシアを待っていた。

　トリシアが笑顔で告げる。

「お招きいただきありがとう！」

　シャイナが微笑んで応える。

「どういたしまして。

　皇妃同士、少しは仲良くしないとね」

　シャイナがトリシアを中に招き、スコットら近衛騎士が後に続く――それを、シャイナが手で制した。

「今日は男子禁制のお茶会ですのよ？

　近衛騎士だろうと、参加は認められませんわ」

　スコットが堅い表情で応える。

「我々は皇帝陛下の命でトリシア殿下をお守りする義務があります」

　シャイナが楽し気に微笑んで告げる。

「あら、それじゃあまるで『私がトリシアを害する』と言っているように聞こえるわね。

　皇妃に対して、随分と不敬な発言だと思わない？」

「それは……」

「第二皇妃として命じます。近衛騎士たちは第二妃宮の外を警護しなさい。

　それで外敵から守っていれば、陛下の命令に背くことにはならないでしょう。

　――文句があると言うなら、皇妃に対する反逆罪で捕縛してもよくてよ？」

　スコットたち近衛騎士が押し黙った。

　帝国において皇帝の次に権威を持つ皇妃。

　側妃だが皇妃には違いない。

　近衛騎士たちには、シャイナの命令に背く権限がない。

　――せめて、皇帝陛下がおられたら。

　シャイナの周囲の近衛騎士たちが捕縛の気配を見せると、スコットが背中を見せて部下に告げる。

「外で警護をする！」

　第二妃宮の外に出ていくスコットたちを、シャイナは微笑みながら見送った。

＊＊＊＊

　第二妃宮の内庭は、お茶会の参加者が既に座って待っていた。

　トリシアが空いて居る席に腰を下ろす。

「わぁ、みなさん初めて見る顔ですね。

　どちらから来たんですか？」

　左隣の髪の長い令嬢が強張った笑顔で応える。

「私はシュタインバーン王国から来ましたの。

　シャイナ殿下に『トリシア殿下と面識を得ては』と誘われまして」

　トリシアが柔らかい笑顔で応える。

「私はウィンコット王国出身ですのよ？

　同じ帝国外出身同士、仲良くできるといいですね！」

　庶民のような言葉遣いが混じるトリシアに、髪の長い令嬢が戸惑うように頷いた。

　周囲の令嬢たちも、緊張した様子でトリシアを見ている。

　シャイナは一人くつろいだ雰囲気で、軽く手を打ち鳴らした。

「それではお茶会を始めましょうか」

　参加者にお茶が給仕されて行く。

　お茶請けのケーキも用意され、トリシアはそちらに目が釘付けだ。

　シャイナが微笑みながらトリシアに尋ねる。

「どうかしらトリシア。正妃にはもう慣れまして？」

「えー？　どうかなー？

　慣れたと思うんだけど、侍女からは『自覚が足りない』って怒られたばかりよ？」

　シャイナが楽し気に笑みをこぼす。

「あなた、貴族たちからとっても怖がられてるらしいわね。

　でも安心して？　この場に居る子たちには、私からきちんと説明しておいたから。

　『あなたを恐れる必要なんかない』ってね」

　トリシアが明るい笑顔で応える。

「ほんとに？！　ありがとう、シャイナさん！」

　紅茶を一口飲んだトリシアが、ケーキを頬張っていく。

　食べ方も庶民の作法同然のトリシアに、やはり周囲は困惑していた。

　左隣の令嬢が、フォークを手に持とうとして取り落とした。

　芝に転がったフォークをトリシアが拾い上げ、背後に振り返って告げる。

「侍女の方、替えのフォークをお願いします」

　近づいてきた侍女がフォークを受け取り、新しいフォークを左隣の令嬢に渡した。

　それを確認したトリシアは、微笑んでティーカップを手にする。

　シャイナがそれを見て密かにほくそ笑んだ。

　――そのまま飲んでしまいなさい。

　ティーカップを口に運ぼうとしたトリシアの手が、途中で止まった。

　そのままティーカップを見つめ、ぶつぶつと呟いて行く。

「……そうなの？　えー、じゃあ止めといた方が良い？　そう？」

　トリシアは残念そうにティーカップをテーブルに戻した。

　――なんで飲まないのよ？！

　トリシアが、右隣の令嬢に振り向いて尋ねる。

「ねぇあなた。なんで薬を紅茶に入れたの？」

　青い顔になった右隣の令嬢が、持っていたフォークを取り落とした。

　何も応えない令嬢にトリシアが続ける。

「精霊たちが見ていたのよ。

　『私が見ていない隙に、あなたが私の紅茶に薬を入れた』って。

　ねぇ、どうしてそんなことしたの？」

　令嬢は震えたままうつむき、黙り込んでいた。

　トリシアは小さく息をつくと、宙を見て告げる。

「ねぇ精霊さんたち、何か知らない？

　……え、シャイナさんが？

　そう、そういうことなんだ」

　独り言をぶつぶつと呟くトリシアを、シャイナや参加者は不気味なものを見る目付きで見つめていた。

　シャイナが恐る恐るトリシアに尋ねる。

「私がどうしたの？　トリシアは独り言が多いのね」

　トリシアはため息をついてからシャイナに振り向いた。

「シャイナさん、なんでこの人に『毒を入れろ』って命令したの？

　同じ故郷の人なんでしょ？

　『逆らえないのを、無理やり命令してた』って精霊たちが言ってる」

　右隣の令嬢が、震える体で椅子から立ち上がり声を上げる。

「――違います、私の独断です！

　殿下のお力で、我がシュタインバーン王国は不作に見舞われました！

　このままではヴェラーニ公爵の二の舞になると思い、殿下の命を狙ったんです！」

　トリシアは立ち上がった令嬢を見上げて眉をひそめた。

「シャイナに『そう言え』って言われたんでしょ？

　精霊たちは全部聞いてたよ。

　あなた、逆らうとお父さんが酷い目に遭うんじゃない？

　シャイナが脅してるのも、精霊たちは聞いてたんだ」

　愕然とするシャイナが、震える声で告げる。

「……トリシア、言いがかりは良くないわ。

　それじゃあまるで、私があなたを暗殺しようとしてるみたいじゃない」

　トリシアがため息交じりで応える。

「『みたい』じゃなくて、『暗殺』そのものでしょ？

　いくら馬鹿な私でもそれくらいはわかるよ。

　そんなに正妃の私を追い落としたいの？

　このことは近衛騎士やエストラーダ侯爵に報告しておくから。

　処罰があると思うけど、大人しく待っていてね」

　立ち上がったトリシアに、シャイナも立ち上がって声をかける。

「待ってトリシア！　誤解よ？！」

「精霊たちは嘘をつかないし、いつもどこでも見てるんだよ。

　シャイナさんが悪だくみしてたのも、全部教えてくれてる。

　ベレーネさんと『まともじゃない方法で私に勝つ』って話してたんでしょ？」

　蒼白になるシャイナを一瞥したトリシアは、そのまま中庭から出ていった。

　周囲の令嬢たちがシャイナに尋ねる。

「どうなさるんですか、シャイナ殿下」

「……そんなの、わかる訳がないじゃない。

　なんなのよ精霊って。

　『いつもどこでも見てる』なんて、聞いてないわよ！」

　癇癪を起しているシャイナの元に、近衛騎士たちが姿を見せた。

「トリシア殿下から事情は伺いました。

　シャイナ殿下、暗殺未遂容疑であなたを捕縛させていただきます」

「――皇妃の私を、捕縛できると思ってるの？！」

　近衛騎士の一人が厳しい表情で応える。

「皇后殿下暗殺は大罪です。

　たとえ皇妃といえど、捕縛は免れません。

　――おい、捕らえろ」

　近衛騎士たち三人がシャイナを取り押さえ、縄で手を後ろ手に縛った。

「あんたたち！　第二皇妃の私にこんな真似をして――」

「もうそろそろ皇帝陛下がお戻りになられます。

　シャイナ殿下の処遇は皇帝陛下がお決めになるでしょう」

　暴れるシャイナを、近衛騎士たちが外に連れ出していく。

　残った近衛騎士は、呆然としているお茶会の参加者たちに帰るように指示した。

　場に残った近衛騎士はトリシアのティーカップを確保し、ため息をつく。

「トリシア殿下を暗殺など、できる訳がないのにな。愚かな女だ」

　ティーカップに入った毒入りの紅茶を、近衛騎士は慎重に運びだした。