帝国後宮の精霊巫女～冷徹皇帝と落第令嬢～

第4章：皇后トリシア

25.凱歌

　ウィンコット王国の本営テントに、兵士が報告に現れる。

「閣下、敵軍から『降伏交渉に応じても構わない』と通達がありました」

　グローバス将軍がため息をついた。

　国王が二か月間判断を保留しているというのに、帝国の皇帝はこちらの限界を正確に見切っているようだ。

　川を挟んで布陣して一か月、この間に衝突は一度もなかった。

　あちらは最初から、こちらの兵站が尽きるのを待っていたのだろう。

「応じると伝えよ。

　私が一人で交渉に赴く」

「はっ！」

　兵士が本営テントから駆け出していく。

　参謀が不安げにグローバス将軍に尋ねる。

「国王陛下の指示を待たずに応じてもよろしいのですか」

「三万の兵たちを無駄に殺すこともあるまい。

　勝ち目など万に一つもない」

　ゆっくりと本営テントから出たグローバス将軍は、雨に濡れながらデミトリ川に向かった。

　橋を渡ると、まるでカーテンを潜り抜けたかのように雨がやんだ。

　背後で雨に濡れる王国軍を見やりながら、グローバス将軍が呟く。

「報告通りか。いったい何が起きているのか」

　正面に向き直り、待機していた帝国兵に案内されながら歩いて行った。

＊＊＊＊

　辿り着いた先は、帝国軍の本営テントだった。

　テントをくぐるグローバス将軍の前に、見覚えのある青年が立っている。

　数か月前、夜会で婚姻同盟が発表された時に見た顔だ。

「貴公はキーファー皇帝で間違いないか」

　キーファー皇帝が不敵な笑みで頷いた。

「確かに俺が皇帝だ。降伏交渉の使者は貴様か」

「左様、ウィンコット王国軍を預かるグローバス辺境伯だ。

　貴公の要求を聞きたい」

　グローバス将軍の言葉に、キーファー皇帝が不敵な笑みのまま応える。

「無条件の全面降伏――そうすれば命は助けよう。

　貴様ら騎士は捕縛させてもらうが、兵士たちは家に帰す。

　あとは王都まで真っ直ぐ進軍するだけだ」

　苦悩するグローバス将軍が尋ねる。

「……国王陛下をどうするつもりか」

「さすがに放置はできん。

　監督官を派遣し、一領主として収まってもらう。

　反抗する様ならその場で処断するがな」

　――あの陛下が、大人しく従うだろうか。

　不安に思うグローバス将軍にキーファー皇帝が告げる。

「国王が無能なら、幽閉で済ませても構わんぞ？

　たしか王子が居ただろう。

　王子を領主に封じ、監督官に従ってもらう。

　どちらも無能なら、哀れだが処刑してしかるべき人材を派遣する」

　国王陛下より、パトリック王子の方がまだ目がある。

　駄目で元々、こちらの要求を押し通す権利も力もない。

　諦めたグローバス将軍が、深いため息をついた。

「……いいだろう。貴公の要求通りにしよう」

　キーファー皇帝が満足げに頷いた。

＊＊＊＊

　帝国軍はウィンコット王国軍の騎士たちを捕縛し、兵士たちに食料を持たせて解放した。

　彼らが進軍すると、面白いように長雨がやんでいく。

　戸惑いながら空を見上げる兵士たちは、わずかだが久しぶりの食料を手にし、笑顔で帰路についた。

　捕縛された騎士たちはデミトリ川手前の領主が身柄を預かり、軟禁することが決まった。

　帝国軍は真っ直ぐ王都を目指しながら、一か月をかけて進軍経路の民衆に施しを与えて進んだ。

　悪天候と無縁の帝国軍は意気軒昂なまま、ウィンコット王国の王都を包囲し、降伏勧告の使者を王宮に送った。

　ウィンコット国王は苦悩しながらつぶやく。

「我が軍が敗れたのか」

　応える側近は誰も居なかった。

　元から勝ち目など見えない戦い、度重なる降伏交渉の要請を無視し続けたのは国王本人だ。

　側近たちは逃げる気力も失い、放心する国王の指示を待つことなく、兵士に「降伏に応じよ」と告げた。

　ウィンコット国王の前に、再びキーファーが姿を見せる。

　およそ半年ぶりの王宮に、何の感慨もみせずにキーファーは周囲を見回した。

　ウィンコット国王の他にパトリック王子、そしてその伴侶らしき姿も見える。

　彼らは怯えながらキーファーの言葉を待っているようだった。

「王妃はどこに行った？」

「……あれは部屋で休んでいる。

　王国軍が敗れたと知り、倒れたのだ」

　キーファーが冷笑を浮かべながら鼻で笑った。

「トリシアならたとえ敗戦しようと、この場に立つ気概くらいはあるだろうにな。

　十六歳の小娘にすら劣るとは、情けない王妃だ」

　パトリック王子の隣にいる少女――リンディが顔をしかめて声を上げる。

「――そうよ、トリシア！　彼女はどうなったの？！

　帝国とは婚姻同盟を結んだのではなかったの？！」

　キーファーが冷たい眼差しをリンディに向けた。

「俺の妻の名を軽々しく口にするな。不敬だぞ。

　彼女は帝国の正妃――皇后として今も帝都を守っている。

　――この国の窮状は、もう外部からの支援で救える状態ではない。

　ゆえに帝国が占領し、内部から立て直しを図る。

　無駄な殺生をするつもりはない――歯向かわなければな」

　パトリック王子が青い顔で告げる。

「キーファー皇帝、リンディはトリシア皇后の妹だ。

　名前を呼ぶくらいは許してやって欲しい」

「なんだ？　では俺の義妹ということになるのか。

　であれば、今の不敬は忘れてやる。

　だが以後の不敬は許さん。

　理解したなら返事をしろ」

　屈辱に顔をゆがめるリンディが、唇を噛み締めながら応える。

「……理解しました」

　キーファーはリンディを一瞥した後、国王を見据えた。

「国王よ、貴様に問う。

　領主として俺に仕える気があるか？」

　青ざめたまま、体を震わせる国王は何も応えない。

　キーファーはため息をついて告げる。

「この期に及んで何も決定できんか。

　領主としての能力にも欠ける男だな。

　――パトリック王子、だったか。

　貴様は俺に従い、この地を統治する気があるか？」

　パトリック王子は震える手を握りしめて応える。

「……父上と母上はどうなる」

「幽閉しても構わんし、保養地送りにしても構わん。

　――貴様の返答次第では、処刑台送りにしても構わん。

　さぁ、返答を聞かせろ」

　わずかに逡巡した王子が、目を伏せながら告げる。

「……皇帝陛下に、従います」

「パトリック殿下！　なにをおっしゃるの？！」

　リンディの言葉に、パトリックが非難の目を向けた。

「父上たちをお助けするには、もうこれしか選択肢がないのだ」

　キーファーが満足げに頷いた。

「いいだろう。及第点をくれてやる。

　国王と王妃の命は助け、保養地送りにしておけ。

　――尤も、当面は牢獄の方が過ごしやすいだろうがな」

　今の悪天候まみれのウィンコット王国に、保養地と呼べる場所はないだろう。

　それなら災害で苦しむことがない分、牢獄の方がマシと言えた。

　パトリック王子がキーファーに尋ねる。

「この国を救えるのですか」

「トリシアの助力があれば、帝国の災害対策と合わせて対応は可能だろう。

　今後十年をかけて、この国をまともな農業国家に建て直す。

　――パトリック王子よ、貴様はそのために尽くせ」

　頷くパトリック王子を見て、キーファーが周囲に告げる。

「これから必要な書類を交わす。

　誰か国王を『手伝って』やれ。

　もう一人では、歩くことすらできまい」

　周囲の側近たちが国王を支え、奥の部屋へと歩かせていく。

　キーファーはその後ろを悠然とついて行った。

　パトリック王子もその後に続こうと足を踏み出す。

　そんなパトリック王子に、リンディが声をかける。

「パトリック殿下！　何をなさるのですか！」

「……父上から王位を譲り受け、帝国と従属同盟を結ぶ。

　おそらく王国は解体され、一領地へと変わるだろう。

　リンディ、それが嫌なら今からでも逃げるか？」

「帝国の属国になるというの？！

　この私が、トリシアの軍門に降るとでも？！」

　パトリック王子がため息交じりで応える。

「耐えられないなら、この国を出ていけばいい。

　王国民を救うには、もうこれしか手がない。

　私は国民を見捨てることはできない。

　逃げるなら一人で逃げてくれ」

　キーファーの後を足早に追いかけるパトリック王子の背中を見て、リンディが歯噛みした。

　――あのトリシアが皇后で、私は領主の妻になるの？！

　屈辱に体を震わせるリンディは一人、謁見の間で佇んでいた。