帝国後宮の精霊巫女～冷徹皇帝と落第令嬢～

第3章：帝国の妃たち

10.側妃

　第四妃宮の前で警護をするスコットの背後で、ドアが開く音がした。

　振り返るとキーファーが普段通りの冷徹な表情で告げる。

「ご苦労、訪問者は居たか」

「いえ、誰も来ておりません」

　頷くキーファーに、近衛騎士の一人が笑顔で告げる。

「トリシア殿下のご様子はいかがでしたか？

　初めての異国、少しは慣れられたのでしょうか」

　――馬鹿、何を言い出してるんだ？！

　密かに慌てるスコットの前で、キーファーが声をかけてきた近衛騎士を冷たい眼差しで見つめた。

「貴様が気にすることではない。

　――いいか貴様ら、この第四妃宮の中のことは決して外に漏らすな。

　たとえ母上に対してもだ」

　ヘレン皇太后は時にキーファー以上の権威を持つ人物。

　そんな相手にも隠し通せと命じられた。

　あまりの無茶振りに、スコットが思わず声を上げる。

「皇太后陛下にまで内密にせよと、そうおっしゃるのか！」

「そうだ。トリシアの様子を表に出すな。

　それから今後、トリシアの周辺には近衛騎士を常に配置しろ。

　怪我一つでも許そうものなら、相応の処罰をくれてやる」

　冷たく言い残したキーファーは、近衛騎士たちに振り返りもせずに宮廷に戻っていった。

　声をかけた近衛騎士が、冷や汗を流しながら胸を撫で下ろす。

「――はぁ、危うく処罰されるかと思った。

　トリシア殿下に懐柔されたんじゃなかったのか？

　まるでお変わりないようだが」

　スコットが小さく息をついて告げる。

「貴公は命拾いをしたな。

　これからは不用意にトリシア殿下のことを口にするなよ？

　陛下の逆鱗に触れかねん」

　近衛騎士たちが神妙な顔で頷いた。

　キーファーの不興を買った臣下たちがどうなったか、それは彼らが充分に知っていることだ。

　スコットがその場の五人の騎士たちに告げる。

「私は交代の騎士たちを見繕ってくる。

　それまで貴公らはこの場を頼む」

　スコットも近衛騎士団の詰め所に向かい、宮廷の中に入っていった。

＊＊＊＊

　皇帝の執務室、書類を処理しているキーファーに侍従が告げる。

「陛下、ジェフリー大公がお見えです」

　キーファーは書類から目を離さずに応える。

「何用か」

　侍従が口ごもりながら応える。

「それが……『会って話す』とおっしゃられています」

　鼻で笑ったキーファーが応える。

「ならば兄上にはお帰り願え。

　『相手をしている暇はない』と伝えろ」

「……畏まりました」

　侍従が静かにその場を立ち去った。

　ドアの向こうから、ジェフリーの怒鳴り声が響き渡る。

「私を誰だと思ってるんだ！」

　しばらく侍従と言い争った気配の後、ジェフリーの気配が遠のいて行く。

　キーファーがつまらなそうに鼻で笑った。

　――兄上の目的など、トリシア以外にはあるまい。

　今はまだ、トリシアの身支度が整っていない。

　そんな状況で人前に出す気はなかった。

　昨日の一件で、母上はトリシアの味方になった。

　ならば他の妃への牽制は受け持ってくれるだろう。

　全てを計算した上で、帝国を離れていた二か月間にたまった書類を手早く片付けていく。

　午後からはトリシアと乗馬をする約束がある。

　それまでに減らせるだけ仕事を減らさねばならないのだ。

　意欲的に仕事をこなすキーファーを、周囲の従者たちは内心で首を傾げながら見守っていた。

＊＊＊＊

　宮廷の中庭で、第二皇妃シャイナと第三皇妃ベレーネが談話室でお茶会を開いていた。

　シャイナが微笑みながら告げる。

「聞きまして？　ベレーネ。

　陛下は午後から、田舎娘と乗馬に興じているそうよ」

　ベレーネも微笑みながら応える。

「あらまぁ。シャイナへの挨拶もなしに、陛下と遊びに出掛けたというの？

　随分と調子に乗った田舎娘ね」

　田舎娘――当然、トリシアのことだ。

　クロムウェル帝国から見れば、ウィンコット王国など田舎に過ぎない。

　少なくとも帝国の高位貴族たちはそう認識している。

　そんな田舎の公爵令嬢風情が、上位の妃である自分たちに挨拶もしないことを暗に責めていた。

　ベレーネがニコリと微笑んで告げる。

「第一側妃の面目が丸つぶれね。

　そのまま放置するのかしら」

　シャイナが微笑みを湛えたまま応える。

「……まさか、身の程を思い知らせるだけよ。

　新参者の第三側妃風情が思い上がったことを後悔させてやるわ」

　ベレーネがころころと笑みをこぼす。

「あら怖い。シュタインバーンの王女は執念深いと聞くものね。

　あなたに睨まれたら、田舎娘はすくみ上るんじゃないかしら。

　――でも、皇太后陛下の通達はどうするの？

　あの方には逆らえないわよ？」

「ああ、『田舎娘にはしばらく会うな』って奴かしら。

　そんなもの、どうとでもやりようがあるわ。

　陛下には早く目を覚ましていただかないと」

　シャイナが凄みを含んだ笑みを浮かべた。

　それを見たベレーネは楽しそうに笑みを返す。

「あなたのお手並み、拝見するわね。

　私はしばらく様子見させてもらうわ」

「――ふん！　好きにすればいいじゃない。

　それで陛下の寵愛を失って後悔してもしらないわよ？」

「あら、陛下の寵愛を独り占めできると思ってらっしゃるの？

　随分と能天気なのね、シャイナは」

　歯噛みをするシャイナが紅茶を置いて立ち上がった。

「気分がすぐれませんの。

　これで失礼するわね」

「ええ、どうぞご自愛なさって」

　微笑むベレーネを見下ろすシャイナが、不機嫌そうに中庭から立ち去った。

　ベレーネは静かに紅茶を飲みながら考える。

　――これでシャイナが潰れてくれれば、私が繰り上がるわ。

　皇太后すら味方につけている今、トリシアに手を出すのは危険――ベレーネはそう判断した。

　帝国に来た初日に皇太后を落とす手並みに、並々ならぬものを感じていた。

　ローラとシャイナ、二人がトリシアに手を出して力を落としてくれれば、ベレーネが相対的に優位に立つ。

　あるいはトリシアを取り込んでも面白いかもしれない。

　ベレーネは静かに算段を巡らしながら、午後のひと時を過ごしていた。

＊＊＊＊

　風を切るように馬が走っていく。

　帝都近くの平原はなだらかで、馬も気持ちよさそうに駆け回ってくれた。

「今度はあっちに行ってみましょう！」

　私が林のある方を指さすと、並走するキーファーが頷いた。

　私たちの周囲には二十人に及ぶ近衛騎兵が並走している。

　これだけの数で馬を走らせると、馬たちにも競争意識が湧くらしい。

　馬の思うように走らせれば、『自分こそが一番だ』と言わんばかりに前に出ていく。

　――もちろん、近衛騎兵の馬はきちんと制御されてるのだけれど。

　そんな追いかけっこのような時間を過ごし、帝都周辺を一回りして宮廷に戻った。

　馬を止めてハンカチで額の汗を拭きとる。

「ふぅ。こんなに思う存分馬に乗ったのは初めてかも！」

　キーファーが嬉しそうに頷いた。

「ではこれからも、なるだけ時間を作ってやる。

　週に一度程度なら外に出してやれるだろう」

　私は唇を尖らして応える。

「別に、キーファーが居なくても大丈夫よ」

「そうはいかん。

　お前は一人にすると、何をしでかすかわからんからな。

　俺の目の届く範囲に居ろ」

　なんだか、今日は妙に息苦しい。

　『傍から離れるな』とか『目の届く範囲に居ろ』だとか。

　宮廷から出てくる時も、周囲を威嚇するように人を近づけなかった。

　なんでそんなにピリピリしてるのかなぁ？

「私、もう十六歳なんだけど？

　一人で馬にくらい乗れるわよ？

　近衛騎士だって付いてるし」

「お前は『まだ』十六歳だ。

　そのうえ貴族社会のイロハも知らん。

　油断をしていれば足元をすくわれるぞ」

　もう、心配性だなぁ。

「じゃあなーに？　私には妃宮に引きこもってろって言う訳？」

「よくわかってるじゃないか。

　当分トリシアは外に出るな。

　少なくとも、俺が同伴する時以外はな」

　私は思わず声を上げる。

「――横暴よ？！

　私だって羽を伸ばしたいんだけど？！」

「しばらくは我慢しろ」

「退屈で死んじゃうわよ！

　一日中あの中に居て、どう過ごせって言うの？！」

　キーファーがため息をついて応える。

「屋内で時間を潰せる趣味は、何かないのか」

　私は眉をひそめて悩んだ。

「うーん、トランプぐらいかしら。

　私って頭が悪いから、ボードゲームの類は苦手だし」

　キーファーが疲れたように告げる。

「――ベイヤード伯爵、貴様がトリシアの相手をしてやれ。

　それと第四妃宮の内部に配置する近衛騎士を増員しろ。

　外部からの干渉は全てシャットアウトしておけ」

　近衛騎士の一人が「はっ！　畏まりました！」と声を上げた。

　……あー、この人は確か、ウィンコット王国の宿屋でキーファーに剣を突き付けられた人かな。

　今の私に近づけるとか、よっぽど信頼されてるんだろうか。

　そんな信頼してる相手にも剣を突き付けるなんて、キーファーったらしょうのない人ね。

　馬から降りると、近衛騎士たちが私とキーファーの馬を連れていった。

　第四妃宮に戻る私の背後を、複数の足跡が付いてくる。

「……キーファー？　なんでこっちに来るの？

　宮廷はあっちでしょう？」

「今夜もお前の部屋に泊まる。

　文句は言わせん」

　――またわがまま発動か。

　私はため息で返事をしながら、第四妃宮の中に入った。