プロローグ 《探偵》
「さて、仕事を始めよう」
夜の帳が下り、月明かりと街灯のみが頼りとなるロンドン市街。往来の少ない街を駆ける一人の男がいた。盗人である。どこぞの家から貴重品を盗みだしたのだろう、妙に上機嫌で駆けている。そんな男は路地に入り、成果物を確かめている。
「へへへ、今日は収穫だな」
男はニヤつきながら袋に入れた宝石類を眺めている。すると、路地の中に何者かが入ってきた。
「この近辺の家に侵入し続けているのは君だね？」
入ってきたのは、手袋をつけたシルクハットを被りスーツを着た男である。ただ、顔をペストマスクで隠している。
「誰だお前！？」
「私か？私は・・・《探偵》とでも呼んでくれたまえ」
「探偵だぁ？何だよ、警察じゃねぇなら失せろ」
そう言い、男は拳銃を抜いた。盗品ではなくどうやら自分の持ち物らしい。
「…私がそのような玩具を恐れるとでも？」
「そうかよ、それなら死ね！」
銃口が光り、弾丸が探偵を名乗る男に飛んでいく。が、弾丸を喰らった探偵は身じろぎもせずその場に立っている。
「なぁっ！？」
「…スーツに穴が開くからやめたまえ。でなければ少し乱暴に対応しなければならない」
探偵は、右腕を巨大化させながらそう言った。彼の腕は人のそれとは形を変え、黒と紫の斑がうごめいている。
「は、ハァッ!?何なんだよお前!?」
「今すぐ投降するか、大怪我して捕まるか、どちらか選びたまえ」
彼は巨大化させた拳を握り、質問した。
「この化物が！」
そう言い、盗人は銃を連射した。しかし彼には通用しない。
「交渉決裂か。致し方ない、では痛い目に遭ってもらおうか」
弾切れして焦る盗人を、巨大な拳が襲った。盗人は10mほど吹き飛んで向こう側の大通りに飛び出した。大通りの方で少しのどよめきが起きる。探偵はそれを気にせず、スマートフォンを取り出し電話をかけ始めた。
「ああ、クラリス。依頼人に伝えてくれ、空き巣は捕まえた」
「分かりました。あと、ジェフリー様がお見えになっています」
「そうか、分かった」
ベイカー街の大通り、その路地を少し入ったところに彼の事務所がある。『ウォーナー探偵事務所』という新しめの看板が見えるが、周りの暗さが何故か年季を感じさせる。階段を上ると、雑居ビルに似つかわしくないアンティークな扉が見える。扉を開き、中に入ればそこは別世界のような光景が広がっていた。ペルシャ調のラグの上にはオークのテーブルと黒いソファ、テーブルの上には花が活けてある。ソファの後ろには大きなマホガニーのデスクとレザーのチェアーがあり、その左手側、部屋の隅には部屋の雰囲気によく合う蓄音器が見える。時代遅れの蓄音器からはジャズが流れている。
ソファにはスーツを着た金髪の太った男が座っていた。
「随分忙しそうだな」
「ジェフリー警部、今日はどういったご用件で？」
すると、奥の部屋から誰かが出てきた。ブロントヘアーの男装をした少女だ。
「お疲れ様です、ご主人様。お茶をお持ちしました」
「ああ、ありがとう、クラリス」
「どうも」
「では、奥で待機してますので」
そう言って、少女は奥の扉へ消えていった。
「用件っていうのは他でもない、依頼だよ」
「依頼？警察がまたどうして？」
「・・・実は、今サザークでよく分からん事件を扱っていてな」
「どのような事件でしょうか？」
「殺人だ。ところがこれが意味の分からんものでな、外傷や毒物検査に一切引っかからないんだ。既往症やら持病やらが関係しているかと思えばそんなことも無い」
「なるほど、確かに奇妙ですな。ですが何故私のところに？」
「超常の力ではないかと思ってな、そうであれば警察じゃどうにもならん。そこはお前の方が詳しいしな」
「・・・分かりました、お受けいたしましょう」
茶を飲み終わると、警部は帰って行った。相変わらず蓄音器からはジャズが流れている。しばらく茶を飲む探偵だが、入れ替わりで誰かが来た。2メートル20㎝はあろうかという軍服の巨漢である。ドアをくぐって入ってくるその姿は威圧感を感じる。
「おや、《大佐》。どうかしましたか？」
「・・・・・・」
「今お茶をお持ちしますね」
男は無言のままソファに座った。丸太のような腕と険しい顔は怒っているようにも見える。
「相変わらずですね。それで、ご用件は？」
「…部下が殺された。死因は外傷や毒じゃない」
ドスの利いた野太い声で、先程の依頼と同様のことを言い始めた。
「先程ジェフリー警部にも似たことを言われました」
「犯人を捜して欲しい」
「…見つけてどうするのですか？」
大佐の表情がわずかに変化する。
「殺す。そうでなければ示しがつかん」
「やはり、そうですか。警部から調査を依頼されていますのでそれは・・・」
地雷を踏み抜いたのだろうか、大佐の拳がテーブルを叩いた・・・と思ったらテーブルを破砕した。そんなことは露知らず、蓄音器からは小粋なジャズが流れている。どうやら一周したらしい。
「…悪かった、弁償する」
「請求書は後でお送りいたしますね」
「とにかく、私ではお受けできませんので」
「むう・・・」
「ジャックにでも頼めばどうですか？もっとも、忙しいでしょうが」
「ここに来るまで距離もある。間に合わん」
「分かりました、では共に調査いたしましょう」
「…いいのか？」
「まあ、それで納得していただけるのなら」
「……恩に着る」
大佐は入ってきた時と同様に、ドアをくぐって出て行った。
「では、お疲れ様です」
クラリスはそう言うと、ビルの階段を昇って行った。どうやら上に住んでいるらしい。探偵は蓄音器を止め、扉のプレートを裏返す。『CLOSED』の文字が書かれている。事務所に入り、鍵をかけると奥の部屋に消えていった。
真っ当にあとがきを書くなんて初めてだから稚拙なのはご容赦を。このシリーズは不定期更新で気分転換にちょいちょい書いていくよ。メインも書きたいし短編だって出したいからね！まあそれはそれとして、メインの『アウトローズ』が会話率75％だって小耳にはさんだ。まさか違うよなぁ？って思ってたらマジだったみたいだね。やっぱり幕間やあとがきに会話をガンガンぶち込んだからかな？まあいいや、やりたいように書いたし。では私はこれにて。更新自体はするから気長に待ってておくれ。
