#13 su amigos
「お嬢様、今よろしいでしょうか」
ドアを3回ノックして尋ねると、少ししてから、「いいよ」という声が返ってきた。
ガサガサと音がしていたのは、何かを片付けていたせいだろうか？
「お嬢様、ちょっと汗をかかれていませんか？」
「えっ？......そ、そんなことないよもうっ」
まだ6歳のお嬢様—ユリカは、あどけない表情で執事の僕を見る。嘘は苦手なようで、素直に成長されていることに少しほっとする。
「そうですか？ 慌てておられるように見えるのですが」
「あ、あわててなんかないってば！ 何よもう」
プリプリと怒るお嬢様が何とも可愛らしい。でも、からかうのはここまでにしておこう。
「汗をかいたままでいると、体が冷えて風邪を引いてしまいます。汗を拭うか、お着替えされるか、なさった方が良いですよ」
「あ、あぁ、そうゆうこと…なら早くそう言ってくれればいいのに」
お嬢様は僕からタオルを受け取ると、悪戯っぽく耳元で囁いた。
「ユリカの宝物は、誰にも見られちゃいけないひみつのものなの。もちろん、城崎だって見ちゃダメだからね」
「承知いたしました。そうおっしゃるということは、このお部屋のどこかにお嬢様の宝物があるはずですが、私はそれを見てはならないのですね。だから今、お嬢様は慌てて宝物をお隠しになった、と」
お嬢様はタオルで額を拭う手を止め、大きな目をさらに大きく見開いた。なんで分かるの？！ と言わんばかりの大きな目。口も少し開いている。僕は堪えきれず、少し笑ってしまった。
「お嬢様の5倍くらい長く生きていれば、分かることも増えてゆくのですよ」
ふーん、と言って、お嬢様は僕にタオルを渡す。ちょっと濡れたタオルを畳みながら、僕はお嬢様に尋ねた。
「小学校に入学されて、1ヶ月ほど経ちますが…楽しいですか？」
「え？」
「失礼ながら、私が校門で送迎させていただく時、お嬢様はいつもお一人なものですから…ご友人がいらっしゃるのか、心配で」
お嬢様は僕をちらりと見て、すぐに微笑んだ。あどけないながらも美しいその笑みは、亡き奥様によく似ている。
「ユリカね、おべんきょうは楽しいけど、家の方が楽しいかな。みんな車で学校になんか来ないから。でも、ユリカには城崎とたからものがあるから大丈夫なの」
ご主人の判断で、小学校は公立になった。違和感を持つのは当然のこと。
僕がお嬢様の心の支えになっている、というのは執事冥利に尽きるが、同等に扱われている宝物の存在も非常に気になってしまった。学校で孤独なお嬢様を支える宝物…一体何なのだろう。
いけないとは分かっていたが、僕はお嬢様がお風呂に行っている時に、再びドアを開けた。きっとぬいぐるみに紛れて保管されているはずだ。
僕の勘は大正解で、秘密、とか、見てはダメとか言っていたくせに、ピンクの一際目立つ箱がベッドサイドに置かれていた。箱の側面には、ご丁寧に「たからものばこ」の文字。つくづく、純粋なお嬢様だと思う。そんな可愛らしいお嬢様にお仕えできて、幸せだと思う。
僕は静かに箱を開けた。…金の時計や、十字架のネックレス。狼のシルエットが描かれた指輪。…もしかして、これらをぬいぐるみに着けて遊んでいる？
「宝物」は全て男物の高価な品ばかりであった。なぜ、そんなものが6歳のお嬢様の手元に？
「あとは任せた」
帰宅したご主人は、秘書にそう告げて、僕に「今戻ったよ」と声をかける。
僕はあくまでお嬢様の専属執事なので、ご主人のことにはあまり関与しない。
今日はいつもなら帰宅する曜日だが、「雨がひどいので泊まらせていただきます」と断りを入れた。ご主人はすんなり許可を下した。
雨の止んだ午前0時。僕は微かな音で目が覚めた。
キイ、と近くのドアの開閉音がした後、パタパタという音が細く聞こえる。
僕は息を殺してその小さな影を追いかけた。…地下倉庫へと続く道。本来なら、ご主人と秘書と僕以外、知らない道。倉庫の中は、ご主人と秘書しか知らない。
「あっ！ また増えてる…ふふっ」
階段を降り、死角に隠れると、可愛らしい声がした。辺りは真っ暗闇だけれど、暗さに目が慣れてきたので、電気を付けなくても良いのかもしれない。
ジャラジャラと音がして、お嬢様は静かに階段を上がって戻っていった。
僕はお嬢様がいた場所に近づく。…そこには、力なく横たわった男達。
彼らの首や指にあったであろう輝きが、消えていた。
僕はうまく寝付けないまま、土曜日の朝を迎えた。
お嬢様の「たからものばこ」には、新たなコレクションが収められているはずだ。
彼女はきっと、父親を超える大物になるだろう。
父親と秘書が“消した”人間の所有物を、「たからもの」にできる女なのだから。
