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42 画家二人

　未空は、その渚という少女がかぐや姫なら、わたしもかぐや姫みたいなものだな、と嬉しく思った。なにしろ、瓜二つなのである。湯気に包まれて霞む天井を、ぽおっと眺めながら、未空はしばし勝手な妄想にふけった。

　湯の音がちゃぽちゃぽと聴こえている。

「じゃあ、私、明日の朝、誰にも気づかれないうちに出て、ホテルに帰りますね」

　と未空は、ぼそりと女性に言った。

「その方がいいね」

「あの、わたし、羽黒未空って言います……」

　そう言って、未空は女性の顔をじっと見つめた。その女性は、未空が自分の名前を知りたがっていることに気づき、ふふっと微笑むと、

「私は、酒井蘭珠(らんじゅ)、あなたと同じ画家よ」

　と言った。

「お名前、聞いたことあります。長谷川東亜先生の……」

「そうそう。弟子なの。今ではわたしもだいぶ画風が変わったけど、以前は、先生の絵を目指していたの。なかなか難しいよね。それに、渚ちゃんがいなくなってから、先生の作風もすっかり変わってしまったし……」

「月がテーマになったんですよね」

「ええ。そんなことをして意味があるのか、分からないけど……。でも、羽黒さん、わたし、あなたの絵は、好きよ。じゃあ、わたしはもうあがるね。まあ、できる限り、早く帰ることね」

　そう言って、蘭珠は、湯から上がり、先に浴場を出て、脱衣室に入って行った。眩しいくらいの白い肌である。

　未空は、湯の中にひとり取り残されると、さてどうしようかと悩んだ。ここにわたしがいると色々、不都合らしい。しかしこんな夜中にホテルに帰る術はない。男性陣の間で、揉め事が起きているということだが……。

（美人に生まれるとつらいなぁ……）

　と、未空はそんな風に思い、湯の中に浮かんでいた。未空は風呂嫌いである。こんなに入っていると茹ってしまう。

　未空も程なくして、湯から上がった。バスタオルで、白い素肌の上の滴を拭き取り、服を着て、髪の毛を乾かし、廊下に出て行った。

　未空は、そして自分の部屋に戻った。すみれがベッドに座って、雑誌を読みながら、待っていた。

「どうだった、お風呂？」

　と尋ねてくる。

「いいお風呂だったよ……」

　と未空は答えつつも、その表情には、わずかに困惑の色が浮かんでいたようだ。すみれはその違和感を感じ取り、未空に尋ねた。

「誰かに会ったの？」

「酒井蘭珠さんに会った」

「え、誰……」

「有名な画家なんだ……」

　それから未空は、すみれに蘭珠が語っていたことを話した。すみれは興味深そうに聞き入っていた。

「かぐや姫かぁ……、こう言っちゃなんだけど、ちょっと面白い話だね」

「でも、わたしがここにいると、面倒くさいことになりそう」

「明日の朝、帰れば、大丈夫だよ。長谷川東亜先生にも会えたわけだし、もう満足でしょ？」

「まあね」

　未空はそう答えた。本当は、長谷川東亜とまだ話し足りない気持ちもあったが、蹴ってしまった以上、そういうわけにもいかなかった。そして、すみれと昼間あったことを話した。今頃、英治はどうしているだろう、とか、明日はどこを観光しよう、とか。この白月浜町には、有名な神社があるらしいから、そこを観光しようということになって、気がつくともう夜中の十時過ぎとなっていた。