４４ 声
咲は頭上を仰いで、深い溜息をつく。
「このタイミングでやってくれるよ、あいつら」
素早く回転させた杖の先端に、金色の魔法陣が現れる。
「行くよ」の声に重ねてブンと低い音が弾ける。そこにいた五人を残して風景が消えた。
白い異空間。ここに入るのも何度目だろうか。
ただ一色の視界は白の闇のようで、芙美は少し怖いと思ってしまう。
けれど、ダムの風景よりはマシだ。
魔翔の気配に構えをとると、三呼吸ほどおいて乾いた爆音が響いた。
奴らが現れる――一発ではないなと芙美は肩を震わせる。
ボンボンボン、と連発する音に続いて、一匹、二匹、三匹と次々に魔翔が姿を現した。
全部同じ形だ。四肢のある獣型のそれはいつも通り黒く、口だけが白く浮かび上がり、白い空間によく映えていた。
咲の所で遭遇した狼型だと思っていたが、鬣や足の長さから馬だろうと予測する。芙美にとっては初めての魔翔だ。
「シルエットクイズみたいだね、これは」
咲の口ぶりからすると、彼女も初対面なのだろうか。五人のうち、誰の強さに共鳴して現れた魔翔なのかと緊張が走る。
「ちょっと多いんじゃないか？」
修司は小声で言うと、先陣を切って魔法陣を発動させた。
魔翔は全部で七体だ。五人の正面を半円で覆うように等間隔で並び、蹴りだすタイミングを計っている。
修司が緑色の魔法陣に杖の先を突き刺すと、無数のかまいたちが空間を滑り、鋭い刃となって奴等の胴体を左から順に切りつけていった。
身体をくねらせ、ギィと高い悲鳴を上げる魔翔。
次に咲と薫が同時に攻撃をかけると、七体が素早く体勢を立て直し、光も矢もかわして五人に向けて突進してきた。
芙美は必死に杖を構えた。
慌てて描いた魔法陣は大きな炎を生み魔翔との間に壁を作ったが、その防御はあっけなく突破されてしまい、ほぼ無傷で体当たりを掛けられる。
「きゃああっ」
間一髪で避ける仲間の中で、芙美だけが一瞬で跳ね飛ばされてしまった。
背中を強打して激痛が走る。しかしそのまま痛いと苦しんでいる暇はない。
いくつもの魔翔の気配と声が、すぐそこで次の攻撃に入ろうとしている。
「芙美ちゃんは少し離れていて」
金色に光る咲の攻撃が、ビームのように左の魔翔から右へと流れるように横へ走り抜けていく。馬型の魔翔が次々と衝撃に転げるが、致命的なダメージには至らなかった。
キィキィと鳴いてすぐに起き上がってくる。
「だいぶ強いけど、倒せない相手じゃないよね」
「そうね」と薫は褐色の魔法陣を描き、七本の矢を一本ずつ発射させた。
素早い速さで空間を駆け抜ける矢は重い音を響かせて、きっちり七体の魔翔を射抜いた。
流石の攻撃だ。やはり彼女が一番強いのかもしれない。
床に転げる魔翔に、芙美は攻撃を仕掛ける。奴等はおそらく虫の息だ。
とどめを刺すべく炎を飛ばすが、しかしそれは瀕死の魔翔へのダメージにもならなかった。
どうしてと戸惑う芙美に、修司が「下がってろ！」と走り出て、七体目掛けて風の輪を吹き付けた。それでようやくキィキィと断末魔を吐きながら、魔翔は空間に消えて行く。
「よっし」とガッツポーズをして、咲が芙美の身体を気遣った。咲が自分の杖の先端で芙美の背中を小突くと、少しだけ痛みが和らぐ。
「ありがとう、咲ちゃん」
「完全に治したわけじゃないけどね」
咲は攻撃もできるが、それ以外の力も色々持っていた。流石、地の魔法使いだと感心してしまう一方、芙美は自分の非力さに足がすくんだ。
自分は魔法使いのはずなのに、今ここでできることが何もない。
「もういいかい」と咲が空間を元に戻そうとした時、修司が「おい」と声を上げた。こちらに背を向けた彼の肩越しに弘人の姿が見える。
ブンと音が響いて、向かい合う二人の前に青色の魔法陣が現れ、ゆっくりと回転をしていた。
「ちょっと……本気なのかい？」
咲は手を止めて構えをとる。弘人は何も言わないが、何故か嬉しそうに笑っていた。
返事のない無反応な態度が、芙美の中にある記憶のシーンと重なった。
あの時の類と同じだ――。
戦いを嫌だと言った彼が、仲間には刃を向けるというのか。
正気でないのは確かだ。彼は魔翔に乗っ取られている。
「駄目だよ弘人、目を覚まして」
芙美は大声で訴えるが、全く届いていない様子だ。
「弘人」と薫が呼び掛けながらヒールを鳴らして歩み寄るが、やはり反応はない。弘人の傍らで踵を返し、薫は伸ばした杖の先端を三人に向けて突き出した。
「大魔女を呼びなさい。これが最後よ」
「薫もやめて。最後でも呼ばないよ。大魔女を殺したら、魔翔がその肉を食らって強くなるって言ってた。この世界の危機に私たちの魔法は消えちゃうんだよ？」
「穏便に行こうよ、薫。アンタが弘人をずっと支えてたのは分かってる。コイツの代わりに戦って、一番強くなったしね。さっき沸いたのも、おそらくアンタに沸いたのだよ。私にはちょっと強いなって思ったから。けど仲間同士で戦うための強さじゃないだろう？」
咲は仁王立ちで腕を組んだ。うんうんと頷く芙美に、薫は眉をひそめた。
「芙美、貴女は全然わかってない。町子が死んで、どれだけ弘人が苦しんだかわかる？ 魔翔と取引するのは最善ではないかもしれないけど、自ら死を選ぼうとしていた弘人が立ち直れた唯一の手段だったのよ」
「薫……」
「貴女だって弘人が好きだったんでしょう？ それなのにどうして弘人じゃなくて大魔女を守ろうとするのよ」
「そうじゃないよ、薫。芙美は一人の魔法使いとして、その役目を果たそうとしてるんだ」
普段あまり話さない薫が、この時とばかりに訴えてくる。咲の言葉には耳も貸そうとせず、憤然とした表情で眉の端を鋭く上げていた。
そんな薫を前に、芙美は何も言い返すことができなかった。弘人が好きだった筈なのに、気持ちが何一つ彼女に勝っていない。それに、ここで修司や咲に背を向けて薫に加勢する気持ちにもなれなかった。
ただ、こんな所で悩んでいても自分の力は全く役に立たない非力なものでしかない現実が芙美には一番辛かった。
視線を下げて虚ろになる芙美に「コラ」と喝を入れて、修司が緑色の魔法陣を描いた。
「そうやって意地張り合ってるのは勝手だけど。このままだと弘人は魔翔に見限られるぜ」
「何それ。類がそうだったってこと？ 見限られて……類は魔翔に殺されたの？」
類の死が魔翔によるものだということは知っていたが、そんな理由は知らなかった。一瞬静まり返ったその場所で青い魔法陣が突然強い光を放つ。
「うわあっ」と芙美は、反射的に腕をかざした。水の力を持つ、弘人の魔法陣だ。
彼と戦ったとして、火を力とする芙美の攻撃ではダメージを与えることは皆無だろう。
「やめな、弘人！ 薫も！」
咲が素早く金色の壁を呼び出して攻撃を防いだが、続けて弘人が撃った青い光の衝撃は防ぎきることができなかった。芙美が両足を踏ん張って堪えると、制服のスカートがバタバタとはためいた。
戦うことを恐れていた弘人が、躊躇いなく攻撃してくる。
町子があの日戦った類のように。
修司や咲に応戦しなければという覚悟はあるのに、手足がすくんで全く動かない。自分の力を悲観して、前に出ることができなかった。
弘人と仲間の攻防戦。
たじろいだ一歩後ろで、『強くしてあげようか――』ふとそんな声が聞こえた。芙美は思わず辺りを見回したが、他の四人には聞こえていないようだ。
それらしき姿もなく、「何？」と小さな声で聞き返すが、返事はない。
女の声だったが、咲や薫の声とは違う気がした。しかし、そんな声に首を傾げているのも束の間、弘人の放った光からの衝撃で現実へ引き戻される。
「やめて、弘人！」
もう一波。攻撃を防いで声を荒げたのは、芙美だった。
白を混ぜたような青色の光。さっきダメージを受けた背中を丸めて身を庇った。
鋭い衝撃が全身を突き抜け息を吐いて痛みを逃すが、意識さえままならない。それでも弘人は攻撃の手を緩めようとせず、次々に光を飛ばしてくる。
そんな彼の傍らで、薫は光の弓を手にしたまま芙美たちを見つめていた。ただの傍観者であるかのように攻撃を伺う気配も見せない。
弘人の攻撃は芙美たち三人を狙うばかりだ。魔翔と契約していない薫を突別な対象としているのは、弘人の潜在意識なのだろうか。
「こんなの無意味だ。弘人、聞こえるかい？ 芙美が傷付いてるんだよ」
咲は声を荒げるが、薄笑いが返って来るばかりだ。諦めたように息を零し、「逃げようか」と大きく魔法陣を描いた。
白いカーテンが溶け落ちるように地面へ下がって、元の風景が現れた。まだ明るかったダムに夜の色が入り混じっている。
「あっ――」と芙美がハッと気付いて声を出す。そこに、弘人と薫の姿はなかった。
「二人は向こうに閉じ込めたよ。ほんの少しの時間だけどね。あとで出てくるから大丈夫。もう、こんなんじゃ戦えないよ。今日は一旦逃げるんだ。芙美は歩けるかい？」
再度施された術に痛みが緩和して、芙美は「ごめんなさい」と唇を噛んだ。
「いいんだよ。あの二人も、これくらいじゃ諦めないだろうしね」
脱力する咲に「そうだな」と同意し、修司は車へと二人を促した。
「魔翔だって、まだ弘人を始末しようとはとないだろうしな。心配するなよ」
二人の消えた方向を何度も振り向く芙美を気遣って修司が言う。
類だった彼の言葉は強い。芙美は「分かった」と素直に従った。
そして最後に芙美が車に乗り込もうとした時だった。
『次は、きっと――』
再び聞こえた女の声に芙美はダムを振り向くが、やはりそこには誰もいなかった。
