４３ 一面の雪が溶けたその場所で
大魔女は過去に住んだことがあると言っていたが、疑ってしまいそうなほどの山奥。
新幹線の駅まで出て、そこからバスに乗ってダムを目指す。
あの時と同じだ。
川を超えると民家どころか道路沿いの畑も消え、木が鬱蒼とする緑の風景になってしまう。
十六年前とそう変わりはないのだろうが、昔の記憶はあまりなかった。
咲から連絡があってから、もう一時間以上経っている。時計は午後五時を過ぎたところだ。
季節のおかげでまだ空が昼間のように明るいが、帰りはきっと真っ暗だろう。
弘人と薫がミナに会いたいと言って、咲がダムを指定したという事だ。
ミナが居ないことで二人を怒らせてしまうかもしれないが、それでも彼女たちの再会は避けたかった。集合場所が咲の店ではなくわざわざダムだというところも、もしものことを考えての事なのだろう。
もしも――異次元を作り出すことのできる咲に何かあったら。
そんな事が起こりうるのだろうかと半信半疑だが、それよりもダムに行くことへの不安の方が芙美には大きかった。
「無理に連れ出したけど、一緒に引き返してもいいんだからな」
「ううん、行くよ。修司がいるから心強い」
「――そうか」と苦笑混じりに呟いて、修司もまた窓の奥へ視線をやった。
駅を出た時には満席だったバスも、新興住宅地を抜けると乗客は二人だけになっていた。
フロントガラスの視界が開けて、広い水面が現れる。いよいよだと強く息をのむと、修司が「無茶するなよ」と囁いた。
ダムへ降りる階段の手前で二人はバスを降りた。エンジン音が遠ざかっていくと、静まり返った風景に風の音が響いていた。
太陽の光を反射する水面と手前に広がる草原は、町子が見た風景とはだいぶ違っていた。
あの日は一面が城で覆われていて、ただただ寒くて仕方がなかったのに。
階段のすぐ横に数台停められる駐車場があって、見覚えのある車が二台エンジンを切って止まっていた。示し合わせたように両方の扉が開き、芙美は息をのむ。
中から下りてきた三人がこちらに向かってくるが、芙美は弘人の視線を避けてうつむいたまま唇を噛んだ。
「いらっしゃい」と咲。
「こんなトコまで呼んじゃってごめんね」
しかし薫は芙美と修司を見るなり、あからさまに不機嫌な表情をする。
「大魔女はどうしたのよ。咲、二人が連れてくるんじゃなかったの？」
「そんなこと、一言も言ってないよ。いたら殺すんだろ？ こっちは世界の終わりなんて真っ平だからね。大魔女には大人しくしててもらうよ」
あっけらかんとする咲に、薫の整った眉が角度を上げる。
「あんまり頑固だと、力ずくでも大魔女を出させるわよ」
「今日は、もう一度みんなで話さなきゃと思ったんだよ。仲間だろ？ 私たちが敵同士にならない方法があれば、ってね」
「戦闘になるからここを指定したんでしょ？ 信用してないってことじゃないかしら」
「そうじゃないよ――とは言わないけど。魔翔は出るだろうから、やっぱりここがいいよ」
薫は咲を睨んで、つまらなそうに息を吐き出した。
「大魔女を倒したら災いが起こるなんて、本当かしら。私たちが騙されてるかもとは考えないの？ このまま根拠のない話を信じて魔翔と戦っていくつもり？」
「私はそれでもいいと思ってるよ。信じないで失敗するより、信じて失敗した方が後悔しないと思うからね」
「――本当、咲はおりこうさんね。でも、私の気持ちも変わらないわよ？」
うっすらと笑んで薫は柵の前に並ぶベンチに座り、背後のダムを肩越しに振り向いた。
「行ってもいいのよ、いつでも」
薫は戦いを望んでいるのだろうか。諦めのような音を感じてしまう。
魔法が戻ったことを報告したくて「あの」と芙美が顔を上げると、薫の傍らにいる弘人とぴったり目が合ってしまった。
ここに来た意味など全く関係のないように優しく笑いかけられて、芙美は慌てて目を反らした。
「どうしたの？」と視線を返す薫。
「薫、弘人も……あのね、私、魔法使いに戻ったよ」
ためらいがちに伝えると、薫は「そうみたいね」とだけ答える。
「咲に聞いたよ」
弘人の声は優しかった。先日の夜会った彼とは別人のようだ。
どちらが自分の知っている彼なのか考えてみるが、どちらも昔とは違う気がした。
「でも、ちょっと残念だよ。町子はホント、昔から頑固なんだから」
「残念とか言うなよ」
すかさず前に出たのは、修司だ。
「大魔女の話だと、自分から杖を求めなくてもいずれ魔法使いに戻るらしいぜ」
「そうやってさ」と突然不機嫌に吐く弘人。お互いがいがみ合う様に視線を合わせた。
「そっちの三人は大魔女に会って、俺たちだけ会えないのは不公平じゃないのか？」
「俺たちは会おうとして会ったんじゃない。それに、お前が会ったらどうなるかくらい俺が一番分かってるよ」
修司は一歩、二歩と弘人に詰め寄って、拳一つ分高い視線を睨み上げた。しかし弘人は臆する様子もなく、ふんと鼻を鳴らす。
「町子を殺したことは今でも恨んでるけど、類は正しかった。今のお前じゃなくてな」
弘人の手がジャケットの内ポケットに滑り込んで、魔法使いの杖を掴んだ。
「どういうつもりだい？」
後ろで見ていた咲が、慌てて自分も杖を構えた。
「アンタが戦おうとするなんて、ただ事じゃないね」
戦うのを嫌悪して、魔法を放棄しようとしていた弘人。彼は魔翔と取引した。
「もう、イカれてやがるってことか」
呟いた修司と薫も杖を構える。芙美もみんなに習ったが、現状を把握しきれてはいなかった。
ただ、キンと耳鳴りが始まったことには気付くことができた。
