４１ 夢から覚めて
かの有名なノストラダムスの大予言は、大魔女の死が引き起こす災いなのではないかと、本気で語り合ったことがある。
けれど、世紀末を当の昔に過ぎてしまった今、結局何もなかったんだなぁと実感する。
普段夢を見ても内容など殆ど覚えていないのに、忘れていた過去の記憶が走馬灯のように流れていった。
――「力を、頼むわよ」
そう、これは町子の記憶だ。大魔女に会って、魔法使いになり、魔翔と戦っていた。
今まですっと抜けていた大魔女の顔が、鮮明に蘇る。
暗いローブの下には確かにミナの顔があった。今と殆ど変わりない容姿で十六年前に生きる彼女を、町子は知っていた。
――「私、もっと強くなるよ」
いつかの戦闘の後、町子は笑顔でそんなことを言っていた。あの日のことはよく覚えている。
初めて遭遇した鳥型の魔翔に手こずりつつも勝利した時だ。ミナの忠告も聞かずにもっともっと強くなりたいと、本気で思っていた。
けれど、夢に出てきたそのシーンで町子が笑いかけた相手は、そこに居ないはずの都子だった。
本来なら、弘人の筈なのに。
――「気を付けてね」
またこのシーンなのか、と。名古屋から帰ってきて幾度と思い出す母親の言葉に、芙美はハッと目を覚ました。
☆
「あっ、おはよう」
オレンジ色に灯された部屋の風景が視界に飛び込んできて、同時にメグの声が聞こえた。
ベッドの中。横に置いた自分の腕は、見覚えのあるカーディガンを着ている。
服のまま眠りについた記憶はないが。
「おはよう、じゃなくて、こんばんはだね。気分はどう？」
言われるままに確認するが、特に不調は感じられない。ただ頭がぼんやりして状況が飲み込めないのと、起き上がると米神の辺りが少しだけ痛んだ。
「大したことないけど、私、寝てたの？」
カーテンが閉められているが、今が朝でないことは分かる。時計を見ると、夜の八時を回ったところだ。
メグは私服姿で自分のベッドに座り、
「覚えてないの？ 気分が悪くなって倒れたって聞いたよ。びっくりしたんだから」
全く覚えのない話だ。特に吐き気がするというわけでもない。
けれど、部屋の隅に置かれたボストンバッグを見つけて、芙美は「あぁ」と我に返った。
「そうか――私、名古屋に行ってたんだよね」
ようやく頭がスッキリする。咲と修司と一緒にミナの部屋で話を聞いた。
――「思い出させてあげる」
そう言って彼女が施した魔法は、彼女が大魔女であるということをはっきりと証明してくれた。
それより、寮母室に居た筈なのに、三階の自分の部屋にいることを疑問に思って、思わず修司の顔を思い浮かべてしまったが、芙美を移動させたのは意外な人物だった。
「夏樹先生が、お姫様抱っこで運んでくれたんだよ！」
にやりと意味深な笑みを浮かべて、メグが芙美のベッドの端に移動する。
「ええっ、夏樹？」
想定外の名前に声を大きくしてしまった。
「そんな、呼び捨てにしちゃって。みんなの噂、本気にしちゃうよ」
「違うってば。先生はそんなんじゃないの」
修司との二股疑惑が更に広まりそうな話だ。
メグは「わかってるよ」と悪戯っぽく笑う。
「修司くんも居たんだよ。でも男子が女子の部屋に行くのは駄目、って。ちょうど寮に来てた先生が運んでくれたの。ねぇ、夏樹先生ってミナさんの事好きなんじゃないかな」
芙美は更に目を丸くする。まさかそんなことがあるのだろうかと思いつつ、見た目の年齢だけなら何ら可笑しい話ではないなと納得してしまう。
けれど――大魔女のミナはそんな年齢じゃないはずだし、一般人の夏樹に興味があるとも思えない。
「確かに、美人だし胸も大きいけど――本当？」
「見てて分かるもん。大体、あんなに器量良しのミナさんに恋人がいないってことの方がおかしいし、放っておかれる訳ないよ。あの二人ならお似合いだし、私応援しちゃうよ！」
「応援……か」
ミナに恋人がいない理由、それは彼女が大魔女だからだろう。
夏樹には幸せになってほしいと思うが、想いが叶う可能性は低そうだ。複雑な気持ちに芙美が眉をしかめると、
「え？ やっぱり芙美ちゃんも先生が好きだった？」
「ないない！ それだけはない！」
疑惑を芙美が声を大きくして否定すると、メグは声を弾ませて、「じゃあ、だいじょぶだね」とガッツポーズを決めた。そして、「忘れてた」とテーブルを指差す。
「さっき、ミナさんが芙美ちゃんにどうぞって持ってきてくれたんだよ」
ベッドから降りると軽い眩暈に襲われた。しかしお腹は正直で、甲高い声で訴えてくる。
ミナからの差し入れは、ラップにくるまれた
二つの大きなおにぎりだった。型が少しいびつなのは、もしかしたら彼女が握ってくれたものなのかもしれない。
「何か、恨めないなぁ」
「え？ 何？」
思わず出てしまった声に、メグがすかさず反応してきて、芙美は「何でもないよ」と手を振った。そして旅行バッグの中から金色に光る土産を取り出し、メグに渡した。
「これお土産。ごめんね、時間なくて裸のままなの」
「気にしないで。ありがとう。そうだ、まだ言ってなかった――お帰りなさい！」
掌サイズの、金のシャチホコの置物だ。時間が殆どない中、駅で咲が勧めてくれたもので、寮の部屋には少し眩しく感じられる。
メグは「可愛いいよ」と窓辺にそれを飾った。
「御両親は元気だった？」
「うん――そうだね」
元気だったと思う。困らせてしまったけれど。
名古屋に行って、念願の杖を手にして笑顔で戻ってくる予定だった。魔法使いに戻って、あの頃のように戦えたらと思っていたのに、心がスッキリせずモヤモヤしている。
ミナは今回でなくてもいずれ魔法使いに戻ると言っていた。だから運命だと受け入れて、戻るのが少し早かっただけだとどこかで自分を納得させている。
メグは「なら良かった」と微笑むが「あのね」と何か言いたげに切り出して、しかし話し難そうに唇を噛む。芙美が「どうしたの？」と覗き込むと、躊躇いがちに口を開いた。
「明日、陸上部の合同練習があるんだけど、相手の学校がね、篠山実業なの」
「篠山？ そうなんだ。何かあるの？」
市の中心部にある高校だ。薫の母校で、茶色のセーラー服が新鮮で羨ましかった。
「話したでしょ？ 中学の時フラれた人の話。その人が篠山の陸上部なの。四百メートル」
陸上に詳しくないが、聞き覚えのあるワードに芙美は「あれ？」と首を傾げた。
「それって、野村くんと一緒？」
「うん――そうなの。私もびっくりしちゃって」
メグの好きな男子、野村祐と同じ種目だ。
「じゃあ、メグはどっちを応援するの？」
「決まってるじゃない、そんなの」
変なこと言わないでよとメグは頬を膨らませ、テーブルの皿を取り芙美に渡した。
「結構緊張してる。けど、祐くんが好きだから、心配無用だよ」
メグのこんな所を見習わねばと思う。自分も真っすぐに生きているつもりだったのに、彼女と同じだと胸を張ることができない。
――「後悔してる顔だ」
そう言ったミナが用意してくれたおにぎりは、少し塩辛い鮭と胡麻が入っていて、都子の作るそれと同じ味がした。
