４０ 前の五人
力が大きくなりすぎて、大魔女は五人の人間に力を分け与えた。
町子や咲が生まれる十数年前のことだから、そう昔の話ではない。
「あんなに短期間で強くなるとは思っていなかったのよ」
強い力を持っていた大魔女。ずっと一人で戦ってきたせいか、五人もそうあるべきだと思っていた――だから、
「魔法使いとしての使命感を持って強くなってほしい」
そう伝えた。まさか、それが彼等の運命を決める言葉になるとは思っていなかった。
「前の五人は弘人や類と同じ。戦うことに疲弊してしまったの。沸き続ける魔翔はどんどん強くなるのよ」
結果、五人は魔翔と戦って死ぬことさえ望んでしまった。
「彼等は自分たちが死ねばそれで終わりだと思ったのね。死んだら魔法から解放されるって。それで一度、五人全員が自害してしまったの。でも実際はそうじゃない。記憶も魔法も残っていて――彼らは絶望したのよ」
魔翔と戦って死を迎えても、それで終わることはできない。類が修司になったように。
魔法使いが力を放棄できる方法は二つある。
一つは大魔女が死ぬこと。しかしそれはこの世の災いの引き金になるから、何の解決にもならない。
選択肢は実質一択だ。
「五人は私が殺したの」
芙美はテーブルに置かれたジュースの缶をぼんやりと見つめていたが、その言葉で顔を起こした。
ミナは缶を握ったまま手の辺りに視線を泳がせて、淡々と話していく。
「あの子たちがそれを望んで、私が答えたの。大魔女――つまり私に殺されると、魂も消滅する。もうそこですべてが消えて、転生もしないってことよ」
「転生、って。普通しないだろ？ この二人だって、何も知らずに生き返ったんだよ？」
荒げた声を挟むのは咲だ。
「そんなこと、私たちは全く知らされていなかった。それに、前の五人が苦しみの末に死を望んで、アンタは、はいそうですかって殺したのかい？ 何とも思わずに」
「そんなことないわ。私だってあんなことしたくなかった。でも、他に方法がないのよ。戦いが嫌だって言うのに、それでも戦えなんて言えないでしょ？」
視線を上げて、ミナは叫ぶ。
長生きしているという彼女の見た目が二十代なことへの違和感。若くて美人の寮母で、スタイルも抜群のミナは寮生の憧れの的だ。
芙美にとっても姉のような存在だったのに。
「私たちを魔法使いにして、同じような最後になるかもっては思わなかったんですか？」
五人の話を初めて聞いた時、死を想像しなかったわけではない。ただ、そうでないことを祈って、考えないようにしていただけだ。
自分たちも前の五人と同じ結末を迎えねばならないのかと予感して、芙美の頭によぎったのは、都子の言葉だった。
――「気を付けてね」
その言葉に胸を締め付けられる。
「ほんとだな」
小さく呟く修司。咲は立ち上がりそうになった身体をソファに沈めて、ミナを睨む。
記憶がないせいだろうと思う。芙美にはそれでもまだミナへの怒りは沸いてこなかった。
ポケットから杖を出して、両手で膝の上に握りしめ、口を開いた。
「魔翔は私たちが思ってたよりずっと大きくて危険なものだった。でも、力を持つことが危険な事は最初に聞いてたし、強くならないでっても言われてた。なら、一方的には責められないよ。きっかけは大魔女でも、この道を選んだのは私たちだから」
魔法使いになれたことが嬉しくて、誇らしかった。多分みんながそうだったと思う。
「そうだね」と同意してくれた咲の言葉が頼もしかった。
「ここで過去が善いだの悪いだのの議論しても、何のメリットもないね。大魔女――ミナさんだっけ。私も後悔してないよ。修司、アンタはどうだい？」
「俺は後悔なんてしてないぜ。ただ、もっと説明して欲しかったと思う。類が死んだのは、使いこなせなかった俺自身のせいだよ。けど、それも過去の事だから言えるのかもな。弘人たちの意見は違うと思うぜ」
「私が説明してくるよ。あの二人も思い出してるんだろう？」
「えぇ」とミナが答える。あの二人は今のミナに会っていないはずだから、すぐにここへ辿り着くことはできないだろう。
けれど、それも時間の問題だ。
「私も行きたい」
もう一度弘人に会って自分から説明したいと思ったが、咲は「駄目だよ」と宥めた。
「もし何かあった時、アンタじゃ薫とまともに戦えない。戦闘の可能性も考えないとね」
「だったら、とりあえずこっちは俺に任せろ」
「そうだね。私はアンタの実力を知らないけど、芙美を守ってあげて。私一人なら、あの二人も少しは冷静でいられるだろ」
足手まといだと言われた気がして、芙美はそれ以上言葉を返すことができなかった。
「みんな、どうしてそんなお人好しなのよ」
「そんなんじゃない。自分で選んだ結果だからだ」
溜息交じりに視線を逸らす修司に、ミナは表情を緩めた。
「それだけ力に自信があるってことなら、有難く受け止めるわ」
「ミナ、今は貴女が死んでしまうことだけは避けないと。何かあったらすぐに連絡するから、ここに居てくれると助かるよ。二人も、弘人たちから連絡があっても勝手に行っちゃ駄目だからね」
「だな」と修司が念を押す。先日のことが響いて、芙美は「はい」と肩をすくめた。
「心強いわね、貴方たちは。前の五人とは違う気がする」
「仲間同士で戦って、死んでなんかいられないんだよ」
咲と連絡先を交換し合うミナを覗き込んで、芙美は「あの」と小さく尋ねた。
「私はまだ記憶を戻してないんです」
自分だけ戻らないのか、待てば徐々に戻るのか。ミナは「あら」と驚いた顔をしたが、
「ごめんなさい。力が戻ったばかりで記憶まで身体が追いついていないのかも」
そう言って立ち上がりテーブルの横に立つと、芙美を手招きした。促されるまま彼女の前に行くと、ミナはそっと芙美の頭に手を乗せた。
ふんわりと漂った優しい匂いに懐かしさを感じる。ミナは穏やかな笑顔を見せて、芙美の顔を覗き込んだ。
「後悔してる顔ね。杖を取りに行って、失敗したと思ってる？」
「そんなこと――ないです」
「まぁ、取りに行かなくてもいずれ力は戻るのよ。杖と魂は運命共同体みたいなものだから、必ずあなたの手元に戻ってくるわ」
「そうなんですか！」
杖さえなければ、ずっと力を戻すことはないと思っていた。
「でもね、私が言える立場じゃないけど、自分の未来を自分で決めることは正しいと思う。これからも、自分を信じて。楽な方に流されちゃダメよ？」
決められる未来があるなら、そうしたいと思う。
少しだけ未来を思い描いて目を閉じると、ミナの手に熱を感じた。
そのまま、意識が遠のいて――。
