１７ お化けの噂は
そんな恋愛話で忘れていた歓迎会への不安が、昼休みの会話で一気に引き戻される。
「この校舎、出るみたいだよぉ」
クラスメイトの真子が声色を使ってお化けを真似る。
「そうそう。卓球部の先輩が先週見たんだって。他にも目撃者がいるっていうしね」
相槌を打ちながらそうはしゃぐのは、亜子。二人とも近隣の中学校出身で自転車通学をしている、お弁当グループのメンバーだ。
「ええええっ！」
昼休みの賑やかな空気に、芙美の悲鳴が掻き消えていく。突然知らされた情報に、箸で挟んでいた唐揚げがご飯の上に転がった。
何と、校舎に本物の幽霊が出るらしい。
「何か出た方が楽しいよ、芙美ちゃん」
空になった弁当箱に蓋をして、メグは相変わらず余裕の表情でごちそうさまと手を合わせる。寮生の昼食は昼前に校舎へ届けられる、寮の食堂で作られた特製弁当だ。
「本物が出るなんて、聞いてないよ。私が平気なのは作り物のお化け屋敷のこと！」
激しく主張する芙美に、亜子が「それでね」と眉をしかめる。
「昔ここの生徒が殺された事件があるでしょ？ その霊だっていう噂で持ちきりなのよ」
「嫌ぁああ。そんなの知らないよぉ」
そんなリアルな情報聞きたくなかった。
どうせ肝試しをさせられるなら、知らないほうが良かった。芙美は両手で耳を塞いだが、三人の会話は筒抜けだ。
「あ。その話聞いたことある！」
そんな芙美と対照的に、メグは興奮気味に身を乗り出す。
「雪のダムで倒れてたやつでしょ？ 十年以上未解決で、怨念が残ってるって聞いたよ」
「――は？」
そうそう、とはしゃぐ三人に、芙美は思わず疑問符を投げつけた。恐怖に怯えていた気持ちが、一瞬で冷めていく。
「ダム……って。じゅ、十六年前の？」
「ちゃんとした年数は覚えてないけど、そのくらいだったよね。有名な話だよ」
真子の言葉に、芙美は「えええええっ！」と我を失ったように大声で叫んでしまった。
今度は昼休みの空気を引き裂く高音だ。教室中の視線を浴びて、芙美は慌てて視線を落とし、胸元を掴んで衝動を押さえつけた。
「ちょっと芙美ちゃん、大丈夫？ そんなに恐がらなくてもいいと思うよ」
「私もいるから、平気だよ――ね？」
宥める三人に囲まれて、混乱したまま頷いた。
まさか亡霊騒ぎの発端が町子だとは予想もしていなかった。町子の怨念が残ってる？
「ない！ ないよ！ そんなこと絶対ない！ ちゃんと成仏してるって！」
本当のことを全部言ってしまいたい。町子の霊が出るなんて、百パーセントない！ と。
突然否定した芙美に、亜子は「だよねぇ」と面白半分の表情で同意する。
「うんうん。平気だよ、芙美ちゃん。私も全然信じてないし」
前向きでポジティブなメグの言葉は心強い。
けれど、本当に『出る』のなら、何が生徒を騒がせているのだろうか。
（もしかして、魔翔？）
最近それが目撃されるようになったのなら、自分が引き寄せているのかもしれない。魔翔が今まで芙美の前に出なかったのは、もしかしたら別の土地に居たからかも――と、色々な考察が頭を巡るが、結局別の亡霊だったらどうしようと一人で怯えていると、メグが飲み終えたフルーツ牛乳のパックを潰しながら、とんでもないセリフを口にした。
「でもそれって、佐倉先生のお姉さんなんだよね」
耳を疑って、芙美は「え？」と聞き返す。今度は最初から冷静だ。それでいて、頭が言葉を受け入れつつも、心が理解するまでに時間がかかった。
「佐倉……先生？」
「そうだよ。それは知らなかった？ イケメンの物理の先生」
芙美のクラスを担当する物理教師といえば、おなかがポンと出た、町子のクラス担任だった男だ。知らない、と首を横に振る芙美にメグが夢見がちに手を組んで語り出す。
「隣のクラスだったら、佐倉先生だったのに。先生、若い頃にお姉さんを亡くして辛いのに、そんな亡霊とか騒いだら可愛そうだよね」
本当に、本人なのだろうか。泣き虫の小さな彼の記憶が邪魔して、想像が追いつかない。
芙美は、ガタリと椅子を引いて立ち上がった。立ったままの姿勢で最後の唐揚げを頬張って、急いでコーヒー牛乳を流し込む。
口に物が残ったまま駆け出す姿は、もはやお嬢様とは程遠い。
「芙美ちゃん、どうしたの？ ねぇ」
メグの問い掛けに答える余裕もないまま、芙美は教室を飛び出した。
