１６ 告知
のんびりとした朝のメロディに布団の余韻を楽しんでいると、突然「芙美ちゃん」「起きて」「起きなさい！」と段階を踏んだ命令口調が飛んでくる。
締めはメグが布団を引っぺがすという一連の流れは、入学一週間で既にこの部屋の恒例行事となっていた。
小さい身体のどこから出るのかと疑問に思ってしまうメグの声量に飛び起きつつも、芙美は開ききらない目でよろりと洗面台に移動し、多めの歯磨き粉をつけて歯を磨いた。
よくよく聞いた情報では、メロディを奏でる卒業生は町子と同じクラスだった男子らしい。そういえば女子を出し抜いて選ばれた合唱祭のピアノ伴奏は圧巻だった。
「でも、こんな曲じゃ起きれないよ」と歯ブラシを咥えながら小声で愚痴り、芙美はガラガラと豪快なうがいで締めた。
弘人への恋心に終止符が打たれ、一人きりになってしまった土曜の夜は流石にベッドで泣いてしまったが、昨日メグが帰ってきて夜遅くまで実家の大家族の話を聞いているうちに、咲の喫茶店での出来事が町子の記憶であるかのように遠く感じてしまった。
現実味が薄れて、けれど叶わなかった恋の痛みはまだ引いてくれない。
芙美がぼんやりとしたテンションついでに、
「私、この間言ってた男の人にフラれたんだ」
と前置きなしに報告すると、メグが血相を変えて「ええっ」とシャツのボタンも半分しか留めないままで芙美に駆け寄ってきた。
「それ、本当なの？ 土曜日？ やっぱりこっちの人だったんだ」
「――うん。でもいいの。分かってたことなんだ」
少しずつ、少しずつでいいから、自分がそれを受け止めていかなければならないと、メグに伝えた言葉は自分への決意表明だ。
パジャマのズボンに制服のシャツという中途半端な格好で、「芙美ちゃん……」とメグは目を潤ませ、そっと芙美を横から抱き締めた。
「大丈夫だよ。折角共学なんだから、私もメグみたいに気持ちを改めて彼氏を見つけるよ」
失恋の痛みを抱えているのは、メグも同じだ。きっともっと好きな人に出会えたら、この気持ちも思い出になるだろうから。
「そ、そうだよ！ 頑張ろう、芙美ちゃん。来週は寮の新入生歓迎会があるらしいよ！」
パッと身体を離したメグが声を弾ませる。
「歓迎会？ パーティみたいなもの？」
芙美の脳裏にパッと浮かんだパーティの図は、大きな会場を貸切って行われる有村興業主催のきらびやかで堅苦しいものではなく、咲の喫茶店での鍋パーティや先日のすき焼きパーティだった。
大勢でわいわいゲームでもすれば、そりゃあ楽しくて何か新しい気持ちが芽生えるかもしれない。
「うん、私、頑張るよ」
ガッツポーズで意気込む芙美を、メグは「頑張ろう」と励まして鏡を覗きこむ。
「とりあえず、新しい恋を始めるためにも、その寝癖とクマをどうにかしようか」
と、自前のスプレーとブラシを手に寝不足顔の芙美の髪をいじりだした。
彼女の手に掛かると、芙美のコンプレックスである、うねうねな癖毛もお洒落なふわふわパーマのようになるから不思議だ。神業と言ってもいい。
そして。
楽しい歓迎パーティを思い描いて盛り上っていた芙美を叩き落とすような内容の『歓迎会の詳細』が書かれたポスターが食堂に貼られていた。
「き、肝試し？」
楽しさが一瞬で恐怖に変わった瞬間だった。
炊きたてのご飯と味噌汁、そして焼き魚。そんな朝の匂いに包まれた食堂は、次から次へと下りてくる寮生たちで混雑していた。いつもは食堂の開放と同時に入るのだが、芙美の身支度に手間取って今日は少し遅れてしまった。
今日の髪は高い位置のポニーテールだ。目のクマは大分薄くすることができて、メグはご満悦である。
「うわ楽しそう！」と隣で目を輝かせるメグを疑って、芙美はもう一度詳細に目をやる。
日時は週末の金曜日七時半から。
場所は南校舎から体育館まで。肝試し、とだけ書かれていて内容は当日発表らしい。
「あれ、芙美ちゃんこういうの苦手？」
メグに聞かれて、芙美は「うん」と力なく答える。
「メグは暗いとこ怖くないの？」
「慣れちゃってるのかな、うちの実家って後ろがお墓だしね」
「そうなの？ 凄いね。私は無理だよ。近くに墓地なんてなかったもん」
芙美の泣き言に肩を叩き、メグは「まぁしょうがないよ」とポスターの下を指差す。丸文字で書かれた『強制参加！』という文字が、赤のアンダーラインで強調されている。
「ここで、上級生には逆らえない！」
ビシリと人差し指を立てたメグが、背後の気配にくるりと首を回した。
「祐くん！ おはよう」
芙美には一瞬誰のことか分からなかった。彼女が笑顔いっぱいで挨拶した相手は、陸上の推薦で県外から来た、クラスメイトの野村祐だ。
同じくクラスメイトで彼のルームメイトの修司と連れ立ってやってきた。
「おはよう」とまだ眠そうな目でぼんやりとポスターを見上げるが、祐は「ふうん」と呟いただけだった。修司といい二人とも口数が少ないほうなので、部屋は静かそうだ。
「熊谷くんも、おはよう」
「おはよう。えっと……」
「森山、め、ぐ、み、です」
機転を利かせて先に名乗るメグ。一音一音に女の子らしさがこめられていて、流石だと感心してしまう。
「あぁ、ごめん。おはよう、森山さん――と、有村さん」
おまけのように名前を呼ばれ、芙美は驚いて肩を震わせた。
流石に単体で名乗っただけの効果はあるようだ。込み上げてくる記憶に恥ずかしさを抑えながら、「お、おはよう」と挨拶すると、修司は芙美の目元をまじまじと見つめ、ふっと鼻を鳴らした。
「また泣いてたのか」
「ち、違うの！」と声を上げて否定する芙美に、メグはこっそりと耳打ちしてくる。
「ちょっと芙美ちゃん！ いつの間に仲良くなったの？」
「そうじゃないの。えっと……」
もう一度、三人相手に否定して、芙美は修司に訴えた。
「これは、ただの寝不足なの」
「そうなんだ」とあっさりと答え、修司はポスターを横目に、
「せいぜい、腰抜かして泣かないように」
からかうように笑って、修司は祐と共に配膳の列へ行ってしまう。
「彼って喋るんだね。ニヒルなだけだと思ってたのに」
意外だというメグを振り向いて、芙美はドキリとした。説明を求める視線がにこやかにこちらを見ている。
「偶然会っただけなんだよ。この間、駅前行った時にちょっとだけ」
「そう――」と、メグは何か言いたげな表情を浮かべ、遠くに行ってしまった祐を目で追って「わかった」とそれだけ答える。
そういえば、メグの心が何となく祐に向いているのが分かった。彼女の視線が気付くと彼に向いている事が多い。背が高くてスポーツマンの彼には、きっとメグ以外にも同じ想いを抱く女子は多そうだが、入学直後の今なら競争率も低そうだ。
がんばれ、と心で応援する。
彼女にその声は届いていないはずなのに、メグは意味深な笑顔で芙美を振り返り、「芙美ちゃんも頑張って！」と、勘違いのエールを送ってきた。
