第84話 百田七緒:女の子
七緒の勇気を振り絞った懇願によって、時が止まった。
正確には、時が止まったのかと錯覚してしまうような、沈黙が訪れた。
ぴたり、という擬音が聞こえてきそうなほど、急激に動きを止めた誘拐犯が、七緒の名前を呟きながら、ギョロリと目玉を動かす。
その濁った瞳に、七緒の姿が映りこむと、彼女はまるで光を仰ぎ見ているように、眩しそうに目を細めた。
七緒がその変化に戸惑いを浮かべるより先に、彼女の厚い唇から、呪詛のごとく言葉が滑り落ちる。
「ナナくん、ナナくん、ああ、ナナくん！ 私よ、ほら、わかるでしょう！ あなたの愛するお姉さんよ！ ああ、やっとあなたと愛し合える時が来た、嬉しいでしょう？ 嬉しいわよね、そうよね！ ああ、あなたと一つになりたいの、あなたと混ざり合いたいの、あなたのその綺麗な顔と、同じ顔をした子供も欲しいの！」
何を言っているのか、全く理解ができなかった。もしかすると、理解したくなかったのかもしれない。
愛するお姉さん？ 知らないよ。会ったこともない。
愛し合える？ 嬉しい？ 誰なんだよ、どうして知らない人を、好きになると思えるんだ。
誘拐犯の視線が、七緒の全身を舐め回す。ほんのりと上気した頬と、荒い息を吐き出す口が、獣を想起させた。
ゾワリ、と七緒の背筋が粟立った。
一つになりたい？ 子供が欲しい？ 一体、この人は何を言っているんだ？
いや、これは本当に、人なのか？
これは一体、何なんだ？
知らない。こんな生き物、知らない。
七緒は身動きの取れない体を揺らして、何とか引き下がろうとする。
自然と悲鳴が唇からこぼれ出た。
「それなのに、どうしてそんな女があなたのそばにいるの、どうしてあなたを抱きしめているの、どうして私じゃないの。どうして……どうして、どうして、どうして、どうして！」
七緒の知っている『女の子』は、親切で優しい生き物だった。たまに、女の子同士で喧嘩をしている姿を見せることはあるけれど、七緒に対して強く当たってくる子は、ほとんどいなかった。
だから女の子は、そういう生き物なのだと思っていた。
七緒を好きになってくれる、七緒に優しい生き物。
だけど、これは？ それなら一体、何だと言うんだ？
七緒の意志を無視して、誘拐して。自分の勘違いを本当だと思い込んでいる、恐ろしい生き物。自分の欲望さえ満たせれば、七緒の気持ちなんて無視する、身勝手な生き物。
一つも言葉が通じない、化け物。
これが……『女の子』の正体なの？
「私のものにならないなら……せめて、一つになりましょう？」
誘拐犯の表情が、抜け落ちる。そうして、何を考えているのか理解できないような、伽藍洞の目をしたまま、くるりと踵を返して、部屋を出て行った。
視界から、誘拐犯が消えて、七緒は正直ほっとした。けれど、すぐにまた帰ってくるだろう。
落ち着け、考えなきゃ。どうにか逃げ出さなきゃ。
落ち着け、落ち着け。
必死に己を落ち着かせようと試みるも、震えが止まらない。奥歯が上手く噛み締められなくて、歯が擦れあうカチカチという音が響く。
まるで、生命力が吸われているみたいに、指先が冷えていた。
七緒が落ち着きを取り戻すより先に、誘拐犯は部屋に戻ってきてしまった。
その手の中に光るものを見て、七緒は呼吸が止まった。
包丁だ。
僕を殺す気なんだ。
どうして？ 自分の思い通りにならないから？
そんなの、当たり前じゃないか。
僕だって、生きているんだから。ボクの意志があって、当然なのに。
そんなことすら、わからないの？
七緒の喉が、ひゅーひゅーと音を立てる。呼吸が上手くできなかった。
恐ろしくて、たまらなかった。
怖い。女の子が、怖い。
目の奥が熱くなって、視界がぼやけた。
未だかつて経験したことのない恐怖を前にして、七緒の思考回路は混沌としていた。
恐怖と嫌悪が、一つの属性に結びつこうとしていた、その時。
「殺すなら、私を……！」
七緒の視界に、小さな背中が割り込んできて、そこで七緒は、ようやく思い出した。
自分を守ろうとした、小さな『女の子』の存在を。
ああ、そうだ。
僕を守ってくれたのも、この『女の子』だった。
そうだ。『女の子』が怖いんじゃない。この誘拐犯が、おかしいんだ。
でも、どうして？
どうしてこの子は、命を懸けて、七緒を守ってくれるのだろうか。
わからない。
わからないけれど、自分を守ろうとしてくれた少女は、憧れていた物語の、王子様のように凛としていた。
格好いいな、と自然と思った。
だから……失ってはいけないと、ただそう思ったのだ。
「なんで……！ ダメ、ダメだよ、やめてよおばさん！ お姉さんも、そんなこと言わないでよ……！」
喉が焼けるように熱くて、痛かった。
けれど七緒は、必死に懇願した。
少女は、七緒の声に振り向いて、何故か、申し訳なさそうに、微笑んだ。
「……ごめんね」
何に対する謝罪なのか、どうして謝るのか。
理解できないまま、大きく振り上げられた誘拐犯の手が、吸い込まれるように少女に向かって、振り下ろされる。
七緒は必死に体を揺らして、何もできずに、それを見ていた。
「あああああああああ！」
絶叫が、七緒の口から滑り落ちていく。
それは、どこか別の世界の出来事のように、他人事みたいに、遠くで、響いた。
