ルーナの冒険 アザ―・サイド・ストーリーズ

ジャッカルの変心2

その瞬間、俺はいろいろ理解した。

ライオネルはこの村で、おばさんと二人きりで暮らしている。

父親は炭鉱夫として出稼ぎに行っていて、長らく帰ってきていない。仕送りは受け取っているらしいけど、村の中でも特に貧しい生活をしていることは、村の人間なら誰でも知っている。おばさんは体があんまり丈夫じゃなくて、普通の人みたいに働けないからだ。

代わりにライオネルが、キノコや山菜を採りに行ったり、村の人の畑の手伝いをしたり、教会で勉強を教えてもらうかたわら、こまごまと働いている。

で、今日も生活の足しにするために、ダクトベアを誘ってキノコ採りに出かけたってわけだ。もう戦争が始まっているとは知らずに。……タイミング悪いなぁ。

「俺、ライオネルを探してきますよ」

気付くと、考えるより先に口がそう動いていた。

村の近くには森がたくさんある。多分、いつもの西の森に行ったんだと思うけど、探してすぐ見つけられるとは限らないし、おばさんが探しに行ったら、ライオネルの家の避難準備をする人がいなくなることになって、それはかなりまずい。

俺たちはこれから、山を越えてルタ町に行くのだから。

長い旅になると聞いている。準備ができていなくて、旅の途中でライオネルやおばさんが困る姿は見たくない。おばさんは家にいて、早く避難準備をしたほうがいい。

「ありがとう」

なのに、おばさんは俺を見てほほ笑むと、ゆるく首を振った。

なんで？

俺は理解できなかった。絶対、俺に頼んだほうがいいのに。

「気持ちだけ受け取っておくわ。ジャッカルくんも忙しいでしょう？」

「平気ですよ」

少し後ろめたく思いながら、それでも俺はにかっと笑ってみせた。

「俺、足速いですし。ライオネルたちとキノコ採りしたこともありますし」

「村のみんなに、避難指示を伝えている途中じゃないの？」

「ライオネルも『村のみんな』の一人ですから」

あとで親父には怒られそうだけど。

未来の嫌な想像を振り払って、俺は自信があるふりをして横を向いた。そこにいるシュリガーラは、『私できる、やれるよ』と期待するような目で俺を見上げていた。

伝達役に任命されたのは俺だ。

本当は俺が村の西側の家を回って、戦争が始まったからすぐ避難すると伝えなきゃいけない。自分の役目を途中で放り出すのは、よくないことだ。

けど、虫嫌いのシュリガーラが森でライオネルたちを探すのは無理だし、この状況を見て見ぬふりするのは間違っている。伝達役には選ばれなかったけど、家を回って避難指示を伝えるのはシュリガーラでもできることだ。それなら、俺のやるべきことは。

「シュリ。残りの伝達、お前ひとりでできるよな？」

「任せて！」

聞くと、シュリガーラは嬉しそうに笑って大きくうなずいた。

自信のない返事が来るとは微塵も思っていなかったけど、ちゃんと予想通りの反応だったことに安心して、俺は決意を固めた。

「おばさん。俺、行ってきます」

「本当にいいの？　ジャッカルくんもやることがあるんじゃ……」

「大丈夫ですって」

まだ心配そうにするおばさんに向かって、俺は肩をすくめてみせた。

「村のみんなに伝達しなかったって知られたら、親父に雷落とされるんで」

「……ありがとう」

ためらっているようだったけど、やがて、おばさんはよわよわしい声でそう言った。そしてようやく、自分の準備に取りかかる気になったのか、家の中に戻っていった。

俺はほっとして、シュリガーラと別れると全速力で西の森に向かった。

森の入り口は、多くの植物で混み合っている。

赤茶色になったクマイチゴの葉、小さな赤い実をたくさんつけているガマズミ、薄緑色のカラハナソウ。草木をかき分けながらしばらく進むと、左手に斜面が現れ、そこを登ると、まっすぐな赤いマツばかりが立ち並ぶ不思議な場所に出る。

その場所に行けば、焚きつけもキノコも簡単に手に入るのだと、以前ライオネルが話していた。だから、そこにいると思ったんだけど、人の姿は見つからなかった。

明るくて、視界を遮るものがマツの幹しかない見通しのいい場所だから、いればすぐ分かるはずなんだけど。もっと奥に行ったのか？

俺の知らない場所にいたらまずいな。

そう思いながらマツ林を駆け足で進んでいると、やがてボウルのようにくぼんだ地形のところに、金髪と赤毛の後ろ姿が見えた。よし！　当たりだ！

「おーい！」

ゆるやかな斜面を駆け下り、走りながら大きく手を振って呼びかける。

すると二人は、同時に振り向いて驚いたような顔をした。近くに黒髪の知らない女の子もいて、少し遅れて俺のほうを向くと、不思議そうに首をかしげている。

誰だ？　いや、今はそれより、

「きん、きゅう、じたい！」

「ジャッカル。どうしたの？」

「この近くに悪魔が現れたから、今すぐ避難するんだってさ！」

ライオネルとダクトベアのそばに行くと、まずはそう伝えて、少し息を整えてから、

「二人が森に出かけたって聞いたから、村で一番足の速い俺が、こうしてお前らを呼びにきたってわけ。そっちの子は初めて見るけど、二人の友達？」

「そうだよ。呼びにきてくれてありがとう」

ん？　マジで？

ライオネルに即答されて、俺は少し驚いた。

二人と一緒にいたのは、赤い目に黒い髪っていう印象的な女の子で、格好は村の子供っぽいけど、村の子供じゃないことははっきりしていた。

それなのに友達？　いつ知り合ったの？　つーか、どっから来たんだよ。

いろんな疑問が浮かんでくる。

でも今は、そういうことをゆっくり考えている場合じゃない。

「すぐに戻らないといけないね。ルーナはどうする？」

遊んでいる場合じゃないというような顔をして、ライオネルが女の子にそう聞いた。

その子はルーナというらしい。やっぱり、聞き覚えのない名前だ。

「一緒に行く」

少し考えるようなそぶりをしてから、ルーナはそう返事をした。

ま、そうだよな。

よく分かんないよそ者だけど、これから悪魔が来るかもしれないってときに、森に置き去りにするのかかわいそうだ。一緒に逃げたほうがいい。ライオネルがうなずいた。

「分かった。一緒に行こう」

急げ、急げ、急げ、急げ！

俺たちは四人で、一緒に走って森の外に向かった。

ルーナは走るのがあんまり得意じゃないみたいで、ちょっと油断するとすぐに遅れた。そのたびにライオネルが、合わせるように走る速度を落としていて、早くしろよって心の中では思ったけど、置いていくのは間違いだから俺もゆっくり走った。

女だし、ま、仕方ない。

「あれは何？」

ところが森を出ると、村の外れに兵隊の荷馬車が止まっているのを見て、ルーナが不思議そうに聞いてきた。余裕のある口ぶりで、それならもっと速く走れよってイラっとしたし、それくらい見て分かるだろって呆れた。

えんじに白い翼っていったら、兵隊のマークだって普通は分かるのに、

シュリガーラみたく、兵隊にまったく興味がないのか？

「兵隊の荷馬車だよ。悪魔の軍勢が迫っているって、教えにきてくれたんだ。おかげで村のみんなは、もう逃げる準備ができている。……お前も来るの？」

「うーん。どうしよう」

ま、ついて来るだろうなと思って聞いてみたら、予想外の返事をされた。

は？　なんで悩むんだよ。変な奴。

引っかかったけど、無駄話をしている暇はない。ともかく一刻も早く、母さんたちのところに戻らなきゃとスピードアップして走っていると、

「何をのろのろしている！」

不意に怒鳴り声が聞こえてきた。

驚いて足を止めると、何列かに整列させられた村人たちが、顔を真っ赤にした偉そうな兵隊に怒られている。みんな荷物を持っていて、いつでも避難できるような状態だ。

どうも早く避難しろと急かされているらしい。

兵隊が村に来て、まだ一時間も経っていないのに。

ちゃんと準備しなきゃ、旅の途中で困るかもしれないのに。

……理不尽だ。

見ているうちに怒りがこみあげてきたけど、それを面と向かって口にする勇気も、怒鳴り散らしている兵隊のそばへ行く勇気も俺にはない。

どうする？

困って、俺はライオネルとダクトベアに目を向けた。すると二人もやっぱり、戸惑って立ちすくんでいた。だよな。今、あそこに入っていく勇気はないよな。

と、心の中でうなずいていると、偉そうな兵隊が急に俺たちのほうを見た。

見つかった！　まずい、怒られるか！？

怖くなって焦ったけど、偉そうな兵隊はにやりと嫌な感じに笑って、

「見つけたぞ」

そう言っただけだった。

え？　……何が起きてんだ？

突然、兵隊たちがいっせいに俺たちのほうを向いて、銃を構えた。

パンパンッと続けざまに発砲音が響いて、そしたらその直後、兵隊たちがうめきながら次々に倒れていって……。俺、夢でも見てんの？

目の前で何が起きているのか、ちっとも理解できなかった。

それなのに頬をつねると、痛い。……マジで意味わかんないって。助けを求めて、俺はダクトベアを見た。頭のいいダクトベアなら、もしかしたら……。

「おのれ悪魔め！　子供を人質にとるか！」

は？

ところがダクトベアを見た瞬間、兵隊のそんな怒号が聞こえて、

「え、マジ？」

俺はその言葉の意味をすぐさま理解し、うそだろ、と思いながらルーナを見た。

こいつ、悪魔なの？　マジで？

正直、おかしいとは思っていた。旅人が来たわけでもないのに、知らない子供が村にいるなんて変だから。人間の子供っぽい見た目をしているけど、人間に化けるのがうまい悪魔もいるって言うし……。でもなんで、正体がばれたのに襲いかかってこないんだ？

ガン見するのが怖くて、ちらちら様子をうかがっていたら、

「私の顔に何かついている？」

ルーナが不思議そうに聞いてきた。

いやいや、この状況で顔に何かついているとか気にしないって。普通に考えて、あり得ないだろ。変な奴。自分が悪魔だってこと、まだ隠し通せると思ってんの？

「いや。……お前って悪魔なの？」

「悪魔？」

でもまだ、悪魔だと確定したわけじゃない。

兵隊が勘違いしている可能性もあるなと思って、一応そう聞いてみたら、なぜか聞き返された。

いやいや、悪魔を知らないって……。

「そんなことも知らないなんて、どんなクソ田舎から出てきたんだよ」

あり得ないだろ、おかしいだろって心の中で突っ込んでいたら、ダクトベアが俺の代わりにそう言ってくれた。

そうそう。つーか田舎者だからズレてんのか。

クシャラ村も結構な田舎だけど、山ん中のド田舎だったら、兵隊のマークとか悪魔のこととか知らないこともある……のか？　……どうなんだ？

考えていると、ライオネルがやめろよってふうにダクトベアを小突いて、

「この世界に、白の領域と黒の領域があることは知っている？」

「うん。それは知っている」

「よかった」

その答えを聞いて、安心したようにほほ笑んでいる。

優しいな。その確認から付き合ってやるのか。俺だったらもう無視しているぜ。どっちにしても、バカにつき合うのは時間の無駄だから。

「悪魔っていうのは、黒の領域に住んでいる生き物のことだよ」

「へえ！　それなら私、悪魔だね」

は？　……なんだって？

黙って二人の会話を聞いていたら、突如、ルーナの口からとんでもない言葉が飛び出してきて、思わず耳を疑った。お前、マジで悪魔なの？　……マジで？

信じられなくてぽかんとしていると、ルーナは初めて知ったような興奮した声を出して、

「だって黒の領域から家出してきたんだもん」

……ははっ。

なんだよ、こいつ。マジで意味わかんねぇ。

全身の血の気がさっと引いていくような感覚がした。

やばい。マジでやばい。兵隊たちが次々に倒れていくのは、こいつの仕業？　兵隊がみんないなくなったら、次は俺たちがああなる？　俺の人生、ここで終了？

変な顔して、ルーナが何か聞いてきたけど、ぜんぜん頭に入ってこない。

ライオネル、ダクトベア。お前たち、なんで悪魔と一緒にいるんだよ。

今すぐこの場を離れたい。でも、ひっきりなしに銃弾が飛んできていて、ルーナのそばを離れたらどうなるのかは簡単に想像がつく。俺、どうすればいいんだろう。

焦りと不安がつのっていく。下手に動けず、じっとしていると、

「お嬢！」

不意にそんな声がして、見上げると空から人が降ってきた。

暗い緑色の髪の、怖い顔をした男の人。――悪魔だ！

虫の羽が生えているとか、皮膚に鱗がついているとか、神父様が話していた悪魔らしい特徴はないけど、俺はひと目見た瞬間にそれが悪魔だと直感した。

こんな雰囲気の大人、白の領域にはいない。あれは人間じゃない！

緑の髪の悪魔は怖い顔をしていた。

怒った低い声でルーナを叱りつけ、ルーナはびくっとしたけど、慣れているのか泣き出したりはしない。不満そうな目でじっと緑の髪の悪魔を見上げていて、そのうち言い合いが始まった。目撃者を消すとかどうとか、なんかよく分かんないんだけど……。

しばらくすると、緑の髪の悪魔は諦めたようにため息をこぼし、ルーナを抱き上げて空に戻っていった。銃撃がやみ、兵隊たちの意識は上空の悪魔たちに向けられた。

「行くぞ！」

その途端、ダクトベアが声を出した。

ライオネルの背中を叩き、俺と目を合わせて、兵隊たちがいないほうへと走り出す。

助かった！　俺たちは必死で、家族のところへ向かった。

村の人たちはすでに、北西へ向かって避難を始めていた。予定より早い出発なのは、きっとあの偉そうな兵隊に怒鳴って急かされたからだ。

村の外れに俺の親父だけが残っていて、俺たちを見ると、

「急げ！」

そう言って、避難列の最後尾まで連れていってくれた。

俺の家族も、ライオネルとダクトベアの家族も最後尾にいた。

みんな無事だった。シュリガーラはひとりで伝達役の仕事を果たせたし、おばさん――ライオネルのお母さんは、しっかり避難準備をできていた。

俺は、俺の仕事をシュリガーラにやらせたことを、親父に怒られるんじゃないかと思っていたけど、特に何も言われなかった。叱られることも、ねぎらわれることもなくて、それはそれで不満だったけど、自分の命が助かったことに比べればすごく些細なことだから、すぐにどうでもいいやってなった。

危なかったけど、俺は生きている。

……よかった。