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新田陵　1

　「せんぱーい！今日飲みいきます？」

　「わりぃ。今日は帰るわ。」

　「え～！最近ずっと来ないじゃないですか～。」

　「ちょっとな……」

　「じゃあ今度は来てくださいよ！？」

　「はいはい…あんまり羽目外しすぎんなよ？」

　ここ2ヶ月くらい後輩からの誘いを断っている。

特に用があるわけではないが、なんだか騒ぐ気分になれないのだ。家のベランダで一人静かに飲む。

それが日課になっていたが、寂しさも残る。

なので今日は居心地の良いバーでも探しに行こうと今、決めた。

決してめんどうだから誘いを断った訳ではない。

ちゃんと用があるんだ。うん。

　「お先に失礼します。お疲れ様でした。」

　「はい。新田くんおつかれ～。」

いつも笑顔の部長はいつも帰り際に飴をくれる。

今日はミルク飴だ。かわいいな。

会社を出ると都会の喧騒に包まれた。

高校生までは、田んぼと山しかない田舎に住んでいて、喧騒といえば田畑を耕すトラクターと、夏に開催される、蛙の合唱コンクールくらいのものだった。大学進学と同時に上京したとき、東京はまるで別世界のようで、馴染めるか不安でしかなかった。今ではむしろ地元のほうが余程メルヘンに思える。

そんなことを考えながらいつもの道を歩いていたときだった。細い路地の入り口に1本の蝋燭が落ちているのを見つけた。いや、でも燭台に刺してあるから置いてあるのか？

なんなんだこれは？と暫くその炎を見つめていたが、ネオンの中で揺らめく蝋燭は魅力的で、もっと綺麗に見たいと思い、燭台を手に取って、暗い路地に入って行った。

「あら？お客さんかしら？」

蝋燭の光を頼りに暫く暗い路地を進んでいたら、透き通る陶器の用な声がそう言った。

よく目を凝らして見たら、黒猫を抱いた女性が花のような笑顔を浮かべてこちらを見ていた。

不思議と怖くはなかった。