３４話 迫り来るもの
そんなことをしているうちに、村の若者たちが世話をしているという畑に到着した。
「お、結構広いじゃない」
畑の作物は生き生きと育っていた。
あの薬草の群生地も、本来ならばこういう姿だったのだろう。
国境線代わりになっている河のある方面に、風よけのための背の高い木が並んで植わっているため、見晴らしがいいとは言えない。
オーレルと三人組が手分けをして、怪しいものがないかの捜索をしたのだが。
「なにも見当たらないな」
「……ちっ、無駄足かよ」
オーレル達が畑に戻ってきて、三人組の一人が悪態をついた、その時。
オオオォ……
――うん？ なんだ？
ふいに聞こえたその音を、ヒカリは最初、風が木の葉を揺らす音かと思った。
オオオォ……
だが違う。
これは音というより、声ではないだろうか。
「ねえオーレル、なんか音がしない？」
「音だと？」
気付かなかったらしいオーレルも、耳を澄ませる。
オオオォ……
「そういえば、風に乗って不気味な音が聞こえるような」
不審者が目撃された場所での不審な音なんて、あからさまに怪し過ぎる。
「お前、木に登って周辺の確認をしろ。魔獣かもしれない」
オーレルに指示された三人組の一人が、スルスルと木に登ってく。
――猿みたい。
騎士は木登りの練習もするのだろうか。
ヒカリが素晴らしい登りっぷりに感心していると。
「なにかがこっちに来てる！」
木の上からそんな声が降ってきた。
「報告は具体的にしろ」
曖昧な言い方にオーレルが眉を寄せる。
「それが、人っぽいが、なにかだ！」
だが、またもや曖昧な報告がなされる。
――人っぽいなにかって、人間じゃないってこと？
要領を得ない報告に、ヒカリはオーレルと目を見合わせる。
「降りろ、俺が見る」
らちが明かないと思ったのか、木からその騎士を降ろしてオーレルが登る。
「どーおー？」
「……なんだあれは」
ヒカリが声をかけてみるが、オーレルは木の上で絶句している。
――だからなにが来てるの!?
ヒカリは自分の目でも確認したくて、手に持つ杖を背負って木の下でぴょんぴょん飛び跳ねるが、一向に登れず。
「なにしてんだ、アンタ」
見かねた三人組に押し上げられつつオーレルに引っ張り上げられ、ようやく遠くを見渡せる枝にたどり着く。
そこで視界に入ったのは、ヴァリエ側から河をノロノロと越えて来る人の群れ。
「見て見ろ」
オーレルから双眼鏡を渡されたので、それを使って人の群れを見てみる。
「うわぁ、なにあれ……」
虚ろな顔をしてボロボロの服を着た人たちが、ヨロヨロとした動きで河を渡っている。
誰かが足を滑らせてしまっても、助けるどころか踏みつけて進んでくる。
その動きは統率がとれているというにはほど遠く、しかし真っ直ぐにこちらに向かっていた。
――不気味、キモい、意味不明！
鳥肌を立てるヒカリは以前、師匠に聞いたことがある。
『ゴーレムみたいな、代わりにやってくれる魔法ってないの？』
魔法を使えば便利とはいえ、野菜の収穫から肉の確保まで、なんでも自力でしなければならない。
便利なものに囲まれた現代っ子には過酷な毎日に、ヒカリはどうにか楽ができないのかと思ったのだ。
このヒカリの質問に、師匠は苦笑した。
『ゴーレムについて研究した奴はいたけど、アレはそれほど頭が良くないよ。野菜の収穫をさせても、全部潰されるのがオチさ。それにべらぼうに魔力を使うから、コストがかかる』
とても日常で使える代物ではないという。
『なぁんだ、上手い話はないのか』
がっかりするヒカリに、師匠がニヤリと笑った。
『コストが安いので言うなら、人間を使うことだね。人間の死体を使う方法は、案外うまくいったとか』
『それはパス！ まんまゾンビじゃんか！』
ホラー映画が苦手なヒカリとしては、全力で拒否したいところだ。
そして現在、河を越えようとしているのは。
――アレどう見たって、ゾンビじゃない？
そう、ゾンビ軍団が侵攻してきているのだ。
