３２話 間に合ったのはいいけれど
すぐに開けっ放しの裏口が見つかったので、そこから覗ける台所を見ると、老婦人が蹲っていた。
「……！ 大丈夫ですか!?」
「……少しだけじっとしていれば、良くなるから」
辛うじて聞こえるか細い声で、老婦人が囁いた。
「薬がありますから、飲んでください！」
ヒカリはそう言うと老婦人の口元に薬を持っていく。
「ああ、楽になった」
老婦人はしっかりした声で呟いた。
――よし、次！
薬代がどうのという問答が始まる前に、ヒカリは他の病人を探しに行く。
この家には他に人がいないとわかって外に出たところで、騎士に呼ばれた。
「ヒカリさん、この家に動けない病人がいました！」
「おおっと、仕事が早いね」
騎士に導かれるままに、ヒカリは薬瓶を持って家々を周る。
すると、どの家も寝たきりの病人がいた。
症状は皆魔力枯渇で、病人のほとんどが比較的高齢な者ばかりだ。
「若い人はどうしたの、全く見ないんだけど」
首を傾げるヒカリに、薬を飲む老人が説明してくれたことによると、村から離れた場所にある畑で作業をしているという。
「村から離れると、何故か気分が良くなるのです」
老人がそんなことを言った。
恐らく畑のある場所は、魔力の道の上からずれているのだろう。
結局全部の家を回って病人に薬を飲ませ終えたのは、もうじき日が傾き出すという頃だった。
「病人はこれで全てかと思います！」
「そうか、ご苦労だった」
村の広場で騎士の報告に頷くオーレルの隣で、ヒカリはへばっていた。
「……お腹が空いた」
気が付くと昼食を食べ損ねており、いい加減エネルギー切れだ。
「ヒカリ、お前はひとまず休め」
オーレルがそう言ってヒカリの荷物とお茶の入った水筒を差し出す。
どうやらミレーヌ宅に置きっぱなしだった荷物を持ってきてくれたらしい。
「ありがたや、ありがたや」
ヒカリは受け取った荷物の中からサンドイッチの包を出して、しばしの休憩をすることにした。
――それにしても、もう少し遅かったら危なかった……！
様子を見に来るのがあと数日遅ければ、ミレーヌに最悪の報告をしなければならないところだった。
「これも薬不足の影響か」
オーレルがお茶を飲みながらボソリと零す。
ミレーヌから病のことを聞いてはいたものの、まさかこれほど深刻な事態だとは知らなかったそうだ。
薬草対策をもう少し早く行えば良かったのかと悔やむ顔をするが、ヒカリからするとその後悔は見当違いだ。
「この病気は普通の薬じゃダメで、特別な薬しか効かないの。だから薬が十分にあっても、状況は大して変わらなかったと思うけど」
サンドイッチを食べながら告げるヒカリに、オーレルが眉をひそめる。
「特別な薬とは、どういうことだ？ 並外れて高価だということか？」
特別の意味を取り違えるオーレルに、ヒカリは手をヒラヒラと振って見せる。
「違うって。魔女の薬じゃないと駄目なの」
「魔女の、薬……」
ヒカリの言葉の意味を考えているのか、オーレルはそれきり黙ってしまう。
――それにしても、キツイねここ。
この村にいると、ヒカリも身体に残る魔力を引きずり出される感覚を覚える。
それを根性で身体に引っ張り返しているのだが、これが結構精神力を使う。
魔力の扱いに無知な者が長く滞在するのは危険だ。
騎士たちもそろそろなんらかの症状が出て来るだろう。
ここにいる村人たちも、どこかへ避難した方がいいのではと思うものの、ではなんと理由をつけるのかという問題に直面する。
魔法が御伽噺になってしまった今、魔力がどうのと言っても通じない。
一番いい方法は、魔力の道を正常に戻すことだ。けれど魔力の道を歪めている原因がわからない。
ただ、魔力が同じ方向に流れて行くのを感じるだけ。
――魔力が流れる先に、一体なにがあるの？
ヒカリはサンドイッチを頬張りながら、魔力の道の通じる先の遥か遠くを睨む。
そのヒカリを、オーレルが黙って見ていた。
