３１話 村の異変
「大丈夫ですか!?」
ヒカリは柵を乗り越えて慌てて駆け寄り、男性を起こす。
「……うぅ」
男性は五十代くらいの年齢で、やはり生気のない様子で浅い呼吸を繰り返している。
ヒカリはその腕を取り、魔力の流れを調べる。
――この人、魔力が感じられない。
「ねえおじさん、薬は飲んでいないの!? ミレーヌさんが送ってたでしょう!?」
怒鳴るように尋ねるヒカリに、男性が囁くように答えた。
「あれは、全て、子供たちに……」
ミレーヌの心配が当たってしまった。
薬は全く足りていなかったのだ。
ヒカリは急いで荷物から薬瓶を出すと、中身を少量器に取る。
「おじさん、これ飲んで」
「金が……」
「そんなのはいいから、早く飲む！」
余計な問答がまどろっこしくなったヒカリは、強引に口を開けさせて中に薬を入れた。
「……ゲホッ!」
突然入って来た薬にむせた男性だったが、次第に顔色が良くなる。
「なんだこれは……」
男性が薬の効果に驚くが、それは後にしてもらいたい。
「おじさん、ミレーヌさんのお父さん？」
「そうだ、君は娘の知り合いか」
ヒカリの質問に、先程よりもしっかりとした答えが返って来る。
「他の家族は!?」
「妻が、中で寝ている」
ヒカリはそのまま庭から家の中に入って探し当てた寝室で、ミレーヌの母らしき女性が、やはり生気のない様子で横たわっていた。
微かな呼吸がなければ、死んでいると思っただろう。
「もう大丈夫ですからね！」
先程と同じように薬を飲ませると、ミレーヌの母は目を開けた。
「まあ、苦しくないわ……」
囁くように漏らした彼女に、徐々に頬に赤みがさしてくる。
ミレーヌの父も母も、ミレーヌよりも症状が深刻だ。
――まさか、村中がこうじゃないでしょうね!?
この時ヒカリの脳裏に、あの枯れた薬草の群生地が浮かんだ。
動物も植物も魔獣も人も、この世界に生きる全ての生き物は魔力が必要で、魔力なくしては生きられない。
魔力の道から魔力を吸われ続けた薬草が、生きていけなくて枯れてしまったように。同じく魔力の道の上にあるこの村でも、人が命を枯らそうとしている。
初めて会ったミレーヌは魔力を淀ませていた。あれは恐らく身体の防衛本能が働き、魔力を奪われまいと固めたのだろう。
「そのまま寝ていてくださいね！」
ヒカリはミレーヌの母にそう言い置いて、荷物から持てるだけの薬瓶を掴んで家を飛び出した。
向かうのは隣の家だ。
「ごめんくださーい、こんにちはー！」
呼びかけながらガンガンと玄関を叩いても、返答はない。
留守ならいいが、もしミレーヌの両親のように答えられない状況だとしたら大変だ。
――ええぃ、強行突破！
ヒカリが家の周囲を回って、中に入れる場所を探していると。
「怪しい奴かと思えば、お前か。傍から見てまるで泥棒みたいだぞ」
村を巡回しているらしいオーレルがやって来た。
なんともいいタイミングで現れたものだ。
「オーレル、村の病人を探すの手伝って！」
「……は？」
突然言われたオーレルが目を丸くするが、悠長に説明する間が惜しい。
「早く！ でないと皆本当に死んじゃうじゃないの！」
ヒカリの鬼気迫る勢いに、オーレルが一歩引いた。
「……各家の病人の有無を調べればいいのか？」
こちらの要求に従うらしいオーレルを見て、ヒカリは少し冷静になった。
――落ち着け、私。
一人でやるより、騎士に協力してもらった方がずっと早く病人を診れる。
それにオーレルはわからずやではない。
「ミレーヌさんが患っている病気が、村中に蔓延しているかもしれない。病人は返事が出来ない状況かもしれないから、一緒に探して欲しいの」
そう言ってヒカリがじっと見つめていると、オーレルは目元を和らげた。
「わかった。情報を集めるにも人がいないので、どうしたのかと思っていたところだ。俺たちもお前に協力しよう」
こうして病人の捜索に騎士が加わることになった。
「よろしくね！」
オーレルにそれだけ言うと、ヒカリはミレーヌ宅の隣家の侵入口探しを再開する。
