１３話 魔女と娼婦
「私、アイツ嫌いだーー!!」
ヒカリは声よ届けとばかりに叫んだ。
すると玄関が再び開いて、今度はジェスが顔を出した。
「なに叫んでんだよ、今の騎士だろう？ やっぱりこんなところで店はヤバかったのか？」
騎士が店で長話をしていったのが、ジェスを不安にさせたらしい。
「それがさぁ……」
ヒカリはオーレルとの話の顛末をすると、聞き終えたジェスはポカンとした顔をした。
「……ここ、そんな店名だったのか」
「そんなマズい名前かなぁ？」
ジェスの顔を見て、ヒカリは首を傾げる。
「……当たり前だ、そりゃあ誤解もされるって！ 俺らは読み書きできないから、『魔女』って書いてあるってわからなかったけど」
知っていたら忠告くらいした、とジェスがため息を吐く。
「看板、どうしようかな……」
「絶対変えた方がいい」
悩むヒカリに、ジェスがきっぱりと言う。
こんなことがあった日の夕刻、そろそろ店仕舞いをしようとしていた店の玄関が再び開いた。
「噂の店って、お嬢ちゃんの店だったのね」
入って来るなりそんなことを言った客は、以前ヒカリが助けた女だった。
オーレルは本当に彼女に店の事を教えたらしい。
「お客さんいらっしゃい、あれから具合はどう？」
ヒカリがそう尋ねると、カウンターまでやって来た女が笑った。
「店主さんのおかげでこの通り元気さ！ あれから全く苦しくなくてね、今まで薬屋で買っていたのとは大違い。店に帰って同じ病気持ちの娘に分けてあげたら、すっごく喜んでさぁ。今日も同じ薬を買いに来たよ」
話を聞いて前回と同じ薬を用意しながら、ヒカリは尋ねた。
「お客さん、お店をしているの？」
「ミレーヌって呼んでおくれ。店はアタシが経営しているわけじゃないよ」
どこかの店の店員らしい。
朗らかな雰囲気からして、食堂などが似合いそうだ。
結構華やかな容姿をしているし、看板娘として人気なのかもしれない。
ヒカリがそんな連想をしていると、ミレーヌが面白そうな顔をした。
「アタシを知らないってことは、店主さんはこの街に来たばっかりなのね。それで助けてもらえたなんて、アタシって運がいいわ」
自分を知らないのかと指摘されるとは、やはりミレーヌはどこかの看板娘なのだろう。
「そうなの、ここに来て一カ月も経ってないから、知り合いもほとんどいなくって」
しかも、そのほとんどをボロ家改造とゴミ拾いに費やしている。
この街で知り合いと呼べるのは、隣の家のジェスを筆頭とする子供たち、あとはついさっき口論していたオーレルだけ。
なんと寂しい人間関係だろう。
「ミレーヌさんはどこで働いているの？」
せっかくなので、いつか食事に行こうと思ってヒカリが尋ねると、ミレーヌはニンマリと笑った。
「アタシは『魔女の館』で働いているのよ。これでも売れっ娘なんだから」
ヒカリは数秒、思考停止する。
「は、え!?」
――魔女の館って、例のあそこ!?
ヒカリが魔女仲間がいると勘違いした原因である店で、大きな娼館だという話で。
そこで働いているというミレーヌは、つまり娼婦なのだ。
「聞いたよ、『魔女の店』の名前の由来。悪いけどアタシ笑っちゃったわ」
目を丸くするヒカリの驚きの意味を知っているのか、ミレーヌはふふっと微笑む。
「手軽な娼館か、連れ込み宿と思われなかった？」
ヒカリは娼婦相手にどう返せばいいのか一瞬迷い、変な顔をする。
「……今日オーレルが来る前は、そんな客ばっかりだったよ」
相手は年上だし騎士なので、オーレル様とでも呼ばねばならないのかもしれないが、あの口論で敬う気持ちが消えた。
――呼び捨てで十分だし！
一応薬も買ってくれたが、魔女ごっこだと思われた恨みは深い。
「だろうねぇ」
ミレーヌはやっとそんな言葉を絞り出したヒカリに苦笑した。
こちらも常識知らずだと言いたいんだろうなと、ヒカリが肩を落とすと、相手は慰めるように頭を撫でてきた。
「落ち込むことはないよ、子供の頃はみんな絵本の魔女に憧れるものだし、意味だってそっちが大元なんだしね」
意外にも、ミレーヌは「魔女の店」という店名に気を悪くしていないようだ。
「ありがとう」
ヒカリが励ましてもらった礼を言うと、ミレーヌは頷いた。
「でも、アタシはいい名前だと思うわ。本来の意味で広まった方が、こっちも嬉しいし。アタシらが魔女って呼ばれているのはね、魔法にかかったような心地になるからっていうのが謂れなの」
そう言ってミレーヌがふわりと笑った。
「……魔法にかかったような」
どういう意味だろうとヒカリが首を傾げると、「店主さんにはちょいと早い話かねぇ」とつぶやく。
「アタシらの仕事は、なにもベッドの上で身体を繋げるばかりじゃないのさ。この街は戦う男たちの街、強い男は案外心が脆いものでね。そんな男たちを慰めるのが、アタシら魔女の役目ってやつ」
そう言ってミレーヌがウィンクして見せた。
人によっては一晩中話を聞いているだけであったり、音楽を奏でてあげたり、膝枕を所望されたりと、色々あるらしい。
――なんか、娼婦っていうかホステスみたい。
後ろ暗い仕事だとばかり思っていたら、そんな一面があるとは。
「なるほど、案外奥が深いものなんだぁ」
感心したように言うヒカリに、ミレーヌがカラカラと笑った。
「そういうことさ。店主さんも、戦う男には優しくしてあげな、コロッと落ちるから」
「あはは、私にそんな魅力あるかなぁ」
戦う男と言えば、今の所知っているのはオーレルだけ。
あの男がちょっと優しくされただけで、どうこうなるようには思えない。
それとも頭を撫でてやれば、意外な反応があったりするのだろうか。
要検証だ。
――でも、人を癒すっていう意味では、ミレーヌさんたちも魔女仲間なのかも。
ヒカリの今までのささくれていた気持ちが、ちょっとだけ和らいだ気がした。
