朱鴉のツバサ

第一章 朱鴉の産声

魔法を知らない不良少年（５）

◆◆◆◆◆

　青く澄み渡った空に、鈍色の建物。先ほど忠則が見ていた光景は、そこにはなかった。夢かと思ってしまう忠則。教えられた名前を思い出しつつ、濁ったコンクリートの壁を見渡した。

　ふと、近くに女物の服が落ちていることに気づいた。脱ぎ捨てられたそれは、どこか見覚えがある。忠則はそれに近づき、確認しようとした。

『拾ってくれるんだ。案外優しいのね』

　聞き覚えのある声が脳裏に響く。慌てて周囲を見渡すが、声の主らしき人物は見当たらない。

『それともただの変態なのかしら？』

　忠則は少しだけムッとしながら声を探す。しかし、声は無駄だと言い放った。

『どんなに探しても、私はあなたの目には映らない。いえ、一応映すことはできるわ』

「は？　何言ってるんだ。出てこいよ」

『そうねぇ、ちょっと右を見て』

　忠則は仕方なく指示に従う。声に従って右をみると、そこには窓ガラスが存在した。綺麗に忠則の姿を映すそれを見て、忠則は顔をしかめる。

「おい、俺しか映ってないぞ？」

『鈍い男ね。まだ気づかないの？』

　少女の声は、呆れたように言葉を吐き出していた。ガラスに映る自分の姿を見つめる忠則。そして数秒後、少女の声が何を言いたいのか理解してしまった。

「まさか、お前は俺なのか？」

『ちょっと違うけど、そんな感じよ。今のあなたは私であり、今の私はあなたである』

「ちょっと待て！　何がなんだかわからない！　というか、お前誰だ？」

　名前を訊ねられた少女は、少しだけ押し黙った。だがこれも運命だと呟き、自身の名を告げる。

『私は水城碧。ちょっとした事情でこの町を訪れていた魔法使いよ』

「まほうつかい？」

　忠則はその違和感に包まれた単語に、困惑した。そもそも魔法使いとは、フィクションの物語に出てくる存在だ。そんなものを平然と言い放った碧は、頭が少しおかしいのではないかと考えてしまう。

『人を馬鹿にしないの』

　そんな考えを読み取られてしまう忠則。少し苦々しくしていると、碧はこんなことを話し始める。

『あなたと私は一心同体。だからある程度の表層心理はわかるのよ。だから、どんな考えをしているのか、どう感じているのかもわかる』

「プライベートも何もねぇな」

　頭を抱える忠則だが、それに碧は一喝した。

『そもそもあなたが変な好奇心を起こさなきゃ、こんなことにはならなかったのよ？　ったく、最近の若者はこれだからダメなのよ』

　声が若いのに、説教を受けてしまう忠則。どこかおばさん臭いと感じながらも、忠則は碧にあることを聞いた。

「それで、お前はここに何しに来たんだ？」

『それは――』

　碧が何かを言いかけた瞬間、忠則の背筋に悪寒が走った。咄嗟に振り向こうとした瞬間、碧が叫ぶ。

『走って！』

　忠則は碧の言葉に従った。コンクリートの大地を蹴り、駆け出そうとする。瞬間、立っていた場所に黒い光が現れ、弾け飛んだ。

　その爆発の勢いに負け、忠則は思わず転んでしまう。少し痛みに顔を引きつりながらもすぐに起き上がる。何気なく立っていた場所に目を向けると、そこに存在していたコンクリートの大地は、切り取られたかのようになくなっていた。

「なんだ、こりゃ？」

『何驚いてるのよ！　早く逃げて！』

　言われて立ち上がる忠則。だが逃げようとした先に、誰かが立っていることに気がついた。そこにいるのは、年端もいかない少年だ。

「こんにちは。それても、さようならと言った方が良いかな？」

　褐色の肌に、それを包み込む白いローブ。長く黒い髪を軽く払い上げる少年は、流暢な日本語で不気味な言葉を言い放った。忠則は思わず身構える。ニッコリと笑っているはずなのに、少年からは不気味な寒気を感じ取ったからだ。

『気をつけて。あいつ、怖いから』

「わかってるっての。というか、お前どうにかしてくれないか？」

『残念だけど無理。あなたを助けるために使った魔法の反動で、しばらくは何もできないわ』

「おいおい。俺だけじゃどうにもできないぞ？」

『わかってる。だから魔法のレクチャーをするわ』

「は？」

『言ったでしょ？　あなたと私は一心同体だって。つまり、私が使っている魔法をあなたも使えるのよ。問題になってくるのは、心得と代償。それさえクリアできれば、あなたも魔法が使えるわ』

　忠則は睨みつけたまま、褐色の少年と距離を保つ。だが褐色の少年は待ってはくれなかった。

「何をブツブツと話しているのかな？」

　褐色の少年は、人差し指を忠則に向ける。瞬間、碧が叫んだ。

『飛んで！』

　咄嗟に横に飛び、立っていた場所を見る。すると黒い球体が出現し、爆ぜていった。立っていた場所が消える。それを見た忠則は、思わず身体が震えた。

「惜しいな。もう少しで君を、食べられたのに」

　ニッコリと笑いながら、褐色の少年はまた人差し指を向けた。忠則はすぐに地面を蹴り、駆け出す。現れる黒い球体は、またコンクリートを切り取って、弾けて消えていった。

　そのまま突撃する忠則。だが碧はそれを止めた。

『馬鹿、近づいちゃだめ！』

　咄嗟に足を止める忠則。瞬間、褐色の少年を飲み込むかのように、黒い球体が現れる。ネクタイの端が千切れ、消えていく。忠則は尻餅をついてしまう。もし殴りにいっていたら、確実にやられていた。自分の浅はかな行動に、ゾッとしてしまう。

「実に残念。腕一本はいけたと思ったんだけど」

　黒い球体から現れる褐色の少年は、冷めたような視線を送っていた。明らかに遊んでいる褐色の少年。忠則は思わず睨みつけてしまうが、褐色の少年は涼しい顔をして笑っていた。

「どうすればいいんだよ？　このままだとなぶり殺しだぞ？」

『だから魔法を使いなさいって言ってるでしょ！』

「どうすりゃ使えるんだよ!?」

『とにかくあいつをぶちのめしたいって、念じなさい！』

　あまりにも不安すぎるアドバイスに、忠則はすがるしかなかった。言われた通りにそんな感じのことを念じる。すると忠則の足下に、赤黒い光が出現した。

　その光は忠則を守るように覆っていく。そして忠則の周辺には円陣が出現し、奇妙な文字が刻まれていく。

「させないよ」

　褐色の少年の顔つきが変わる。少し表情が強張った褐色の少年は、咄嗟に黒い球体を出現させた。飲み込まれる忠則だが、すぐにそれは弾け飛ぶ。

「チッ、朱の魔法はこれだから厄介だ」

　全ての円陣に文字が刻まれる。同時にそれは、勝手に発動した。

　爆発するかのように、赤黒い光が弾け飛ぶ。まるで火山の噴火の如くに勢いよく暴れ始めるそらは、容赦なく空間を支配していった。

「くそ、少し遊びすぎたか」

　忌々しく言葉を吐きながら、褐色の少年は空間から逃げる。追いかけてくる光を止めるために黒い球体を置いていく。光はそれに反応して、黒い球体に飛びかかるのだった。

　だが、光の暴走は止まらない。どこまでも天を駆け上っていき、ひたすら空を赤黒く染めていく。そして満足したのか、何事もなかったかのように消えていった。

　僅か数秒の出来事。だが忠則の世界は、その数秒で変わった。

「なんだ、これ？」

　古びた建物は、存在する。無造作に脱ぎ捨てられていた服もある。だが、そこは穴ぼこだらけで、若干だが全てのものが劣化していた。

『これが、魔法よ』

　あまりにも現実離れしている力。それを見た忠則は、一つの恐怖心を覚えた。