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嫌な予感しかしない

金色に輝く皇帝の馬車が俺のまえを通り過ぎるとき、馬車の側面に描かれた『皇帝の目』が、ぎょろりと動いて俺を見た。

野次馬の話によれば、皇帝は馬車の中にいながらも、『皇帝の目』で常に周囲を監視しているらしい。

ということは、はやくも俺は皇帝の関心をひいた、ということなのか…。

俺は、ドリアムが言っていた、皇帝が俺を見てどんな反応をするか確認する、という言葉を思い出し、背筋が凍ったような気がした。

いまにも、皇帝自身が馬車から下りてくるのでは？とドキドキしたが、馬車はそのままゆっくりと通り過ぎて行った。

気のせいだったのか…？

いや、『皇帝の目』が動いたのは、まぎれもなく事実。

皇帝が、俺を「見た」のは、間違いない。

このあとの食事会で、それがどういうことにつながるか、まだよくはわからなかったが、なにごとも起きない、という可能性は、ほとんどなくなったような気がした。

ふとドリアムを見ると、皇帝の馬車を目で追っているような顔をして、そのじつ、俺をじっと凝視しているのがわかった。

ドリアムも、俺と同じことを考えているようだ。

やがて、皇帝の一行がすっかり城内に入ると、巨大な城門はふたたび閉じられた。

ドリアムの合図で、近衛兵たちはきびすを返し、こんどは皇帝を、城のホールで迎えるために駆け戻った。

なぜか俺とサーシャも、その隊列について、ふたたび城までの道を駆けた。

城に着いたら、いったいなにが起きるのか？

嫌な予感しかしなかった…。