炊飯器から始まる魔王との同居生活 — 米屋の私と契約した最強の守護者 —

1-7

　昼下がりの米屋は、穏やかだった。精米するために玄米を米屋まで運んできた豊は、バンの荷台から30キロもある米袋を店先に降ろしていた。まだ寒い日が続いているが、この作業をするだけで額にうっすらと汗をかく。全て降ろし終わったところで、豊は一息つく。シャッター半分開きの入口から、街のざわめきがほどよく流れ込んでいる。

　――結衣は、いない。

　今日はバイトの日だ。

　店番は、兄の豊ひとり。

「……」

　豊はレジの奥で伝票を整理しながら、どこか落ち着かなかった。

　結衣が帳簿をつけるようになってから、この店の「ズレ」が少しずつ見えるようになってきた。

　見えるようになってしまったからこそ、怖い。

　――そして。

「こんにちはぁ、豊くん」

　その声が聞こえた瞬間、豊の肩がわずかに強張った。

　商店街でも顔なじみの、少し遠い親戚筋。

　いつからか、「いつものね」と言えば米がもらえると学習してしまった人。

「悪いわねぇ、今日も。ほら、いつもの」

　当然のように差し出される空の手。

「あ、えっと……」

　豊は言葉に詰まりながら、視線を泳がせた。

　断らなきゃ、と思う。結衣にも強く釘を刺されていたし、お店の存続のためには無駄なお金は1円だってない。けれど、いざ断ろうと口に出して言うことが豊にはできなかった。

　・・・波風を立てたくない。

　ここで揉めたら、それはそれで結衣が気を揉むんじゃないか。

　結局、棚の方へ手が伸びる。

　その瞬間。

「――豊」

　足元で声がした。

「っ！？」

　思わず肩を跳ねさせる。

　戸棚の中から、真紅の瞳がこちらを見つめていた。米袋の陰に隠れていた小さな魔王だった。

「このままで、本当にいいのか？」

　ささやき声なのに、妙に重い。

「……え？」

「お前が今渡そうとしているそれは、米ではない。

　妹とお前の時間と体力と未来だ」

　豊の指が、米袋の縁で止まった。

「おそらく、お前も結衣も数字にはめっぽう弱いのだろう。しかし、お前は見ていただろう？帳簿に向かう結衣の顔を。」

「……」

「問おう、豊」

　魔王の声が、わずかに鋭くなる。

「この城が、シロアリに食い尽くされるのを、黙って見ているつもりか？」

　豊は、ぐっと歯を食いしばった。

「……嫌だ」

「なんだ？」

「そんなの、嫌に決まってる！」

　取引先の農家さんが、どれだけ丹精込めて作った米かは、豊にはよく分かっている。高校を卒業してからはずっと米屋の仕事を手伝ってきた。結衣とは違い、体力しか取り柄のなかった自分にはがむしゃらに、ただ誠実に人と付き合っていくしか能がなかった。父親と同じように人をすぐに信じてしまう性格だし、人と争いをするのも嫌だった。それでも、父親のことは尊敬していたし、一緒に米について語る時はとにかく楽しくて。けれど、その父親はもういない。大学を辞めてまで家の手伝いをすると言った結衣。不甲斐ない兄で申し訳ない、そう言えば、結衣はなんでもないことのように言ったのだ。

“お兄ちゃんと一緒だったら、楽しそうじゃん”

「結衣は……俺の、たった一人の家族なんだ！」

　その言葉を聞いて、魔王はわずかに口角を上げた。

「ならば、プライドを捨てろ」

「……プライド？」

「世間体、体裁、大人の見栄だ」

　赤い瞳が、にやりと光る。

「それらを捨てられるなら、私が策を授ける。

　この国で最も強力な呪文――『世間体』を、逆に利用するのだ」

　豊に迷いはなかった。だって、プライドなんて元からほとんどないに等しいし、結衣と店を守れるなら、豊にできることはなんだってする。

「……結衣と、この店を守れるなら」

　深く、息を吸う。

「そんなもの、ちっとも平気だ」

　魔王は満足そうに頷いた。

「よろしい。では――演じろ」

　店先。

　人通りが増え始めた、ちょうどその時だった。

　豊は目を閉じた。

　——守る。

　それだけだ。

「申し訳ありませんんんん！！」

　突然、豊が叫んだ。

　そして次の瞬間――

　地面に膝をつき、額が石畳にぶつかるほどの、全力の土下座。

「えっ！？」

　周囲がざわめく。

「これ以上は無理なんです！！

　店が潰れて、妹が路頭に迷うんです！！

　どうか！ どうか、もう勘弁してください！！」

　響き渡る声。

　足を止める通行人。

　スマホを向ける人。

　一瞬で、空気がひっくり返った。

「ち、ちょっと豊くん！？」

　タダ米をもらいに来た相手の顔が、みるみる赤くなる。

「い、いいから！ 今日はもう帰るから！ 立ってよ！」

「いえ！！」

　豊は顔を上げない。

「せめて！今回は半分の金額でもいいです！

　ですが次回からは！次回からは正規の価格で！

　どうか、どうかお願いします！！」

　周囲の視線が、針のように相手に突き刺さる。

「……」

　沈黙のあと。

「……わ、わかったわよ！！」

　相手は叫ぶように言った。

「買うわよ！

　ちゃんと買えばいいんでしょ！！」

　代金を置き、逃げるように立ち去っていく背中。

　残されたのは――

　拍手にも似た、安堵の空気だった。

「豊くん……頑張ってるねぇ」

「妹さん、大変なんだって？」

「無理しないでね」

　同情と共感。

　そして、確かに支払われた金。

　魔王が満足そうに頷いた。

　豊が、ゆっくりと立ち上がる。

「……膝、痛ぇ」

「見事だ、豊。

　貴様の妹への想いは、なかなかに重い」

「当たり前だ！たった一人の妹だぞ？」

　その日の夕方。

　バイトから戻った結衣は、なぜか商店街の人々に次々と声をかけられた。

「結衣ちゃん、お兄ちゃんを支えてあげてね」

「本当に、いいお兄さんだよ」

「大変だろうけど、応援してるから」

「……？」

　首を傾げる結衣の足元で、魔王が小さく胸を張る。

「兵站の確保において、士気――つまりメンツの活用は基本だ」

　魔王は満足げに鼻を鳴らし、短い手で自分の胸を叩いた。

「フン、日本人の『同調圧力』という名の魔術……。想定以上の威力だったな」

「何・・・？私がいない間に何か合ったの？」

　結衣が困惑した表情を見せるが、豊はにっこりと笑って言う。

「漢と漢の秘密だ！」

　魔王が豊の声に頷く。

　結衣はまだ知らない。

　今日、兄と魔王が、どんな戦を繰り広げたのかを。