炊飯器から始まる魔王との同居生活 — 米屋の私と契約した最強の守護者 —

2-8

「……今後、お前たちはどうするつもりだ」

　静かな部屋に、ノクスの声が淡々と響く。

　結衣から見るノクスは、いつもより明らかに威圧感がある。背筋が伸び、声も低い。

　——ちょっと魔王っぽい。いや、本当に魔王なのだけれど。

　キリは即答した。

「帰る方法を探す」

「当然だな」

　ノクスは頷く。

「だが——」

　視線が細くなる。

「今、自分たちの置かれている環境を知らねば、その道筋は立てられぬぞ」

　沈黙。

　アイルがぱっと顔を上げた。

「え、外行くの？」

　結衣も一拍遅れて反応する。

「え、外行くの？　本気で？」

　二人の視線が、揃って耳へ向いた。

　尖った、どう見ても異世界仕様の耳に。

「耳どうするの。帽子あったかな……」

「帽子！　いいね！　僕、黄色いのがいい！」

　アイルが嬉しそうに声を弾ませる。

「色は目立つ。却下だ」

　キリが静かに言う。

「えー！」

「騒ぐな。まずは衣服だ」

　ノクスが腕を組んだまま告げる。

　結衣は、はっとして二人を見た。

　子供の体格。だが、服は異世界風。

　ノクスは豊の服を借りているから問題ないが、この二人と同じくらいの子供服は家にない。このまま外に出れば、間違いなく浮く。

「ちょっと待ってて！」

　ばたばたと押し入れへ向かい、ごそごそと段ボールの奥を漁る。

　引っ張り出されてきたのは、小さな服の山だった。

「昔、私が着てたやつ。まだ残ってた……」

「わあ！」

　アイルが目を輝かせる。

　キリは無言で布地に触れた。

「……繊維が細かい」

「貸与だ。破損した場合は弁償だぞ」

「ノクス！」

　アイルが振り返る。

「結衣ちゃん、これどうやって着るの？」

　キリはすでにシャツを逆に持っていた。

「……袖が三つある」

「それ首！」

　結衣の悲鳴が部屋に響く。

　ノクスは深くため息をついた。

「……先が思いやられるな」

　だが、ほんのわずかに口元が緩んでいた。

　⸻

　夕方前の商店街。

　人の声、呼び込み、信号音、BGM、車のエンジン音。

　ざわざわとした音と光が、初めて外の世界に出た二人の視界を占拠していく。

「ねえ見て！　色が動いてる！」

　アイルが大型ビジョンを指差してきゃっきゃと騒ぐ。

「なんで人間は光らせるの好きなの？」

「ちょ、走らないで！」

　まるでやんちゃな子供を追いかける母親のようだ、と結衣は思いながら後を追う。

　結衣のフードの中で、ノクスは静かに状況を観察していた。

　視覚刺激の過多に対する初期反応——異世界から来た者なら当然だろう。

　最初こそ小さな姿に驚いていた二人だが、外の刺激にすぐ意識を奪われている。

　一方、キリは最初こそ無言だったが、やがて足を止めた。

　コスメのポスター。

　モデルの視線、色の配置、フォント。

　巨大な広告看板を見上げたまま、しばらく動かない。

「キリ？」

　アイルが戻ってくる。

「……情報量が、異常だ」

　キリは低く呟く。

「え？」

　結衣が首を傾げる。

「一枚の板で、視線を止める設計になっている。色で感情を誘導して、文字は最小限。空白が多い。——なのに、伝わる」

「だよね」

　アイルが笑う。

「さっきまで欲しくなかったのに、ちょっと欲しくなる」

　キリが小さく息を呑んだ。

「……そういうことか」

　フードの奥から、静かな声が落ちてくる。

「面白いと思わないか」

　キリが振り向く。

「何がだ」

「この世界は、魔法で人を動かしているのではない」

　一拍。

「設計で動かしている」

　キリの瞳がわずかに揺れた。

　ノクスは畳みかけない。

　ゆっくりと続ける。

「お前は今、『なぜ欲しくなるのか』を解析し始めている。……もっと見てみたくはないか。この世界の”欲しい”の構造を」

　信号が青に変わる。

　人の流れが動く。

　街が動く。

　キリの喉がわずかに動いた。

　アイルはすでに屋台の匂いに吸い寄せられている。

　キリは視線を上げる。

　大型ビジョン、雑誌ラック、ガラス越しの商品配置——。

　⸻

　自動ドアの前で、アイルが立ち止まった。

「え、なにこれ。結衣ちゃん、扉が勝手に開いた！」

　ウィン、と軽い音を立ててガラス戸が滑る。

「魔法陣も詠唱もないのに！　たのしー！」

「ちょ、アイル！走らないで！」

　後を追う結衣のフードの中で、ノクスが小さくため息をついた。

　落ち着きのないエルフだ。

　一方キリは、一歩遅れて店内に入ったところで足を止めた。

「……妙だな」

「なにが？」

「落ち着かない。だが、不快ではない」

　棚の端に並ぶ色とりどりの菓子を、キリはじっと見つめる。

「背の低い者が最初に見る位置に、派手な色が置かれている」

　アイルがポテトチップスを手に取る。

「あ、これキラキラしてる！」

「……ほらな」

「え、たまたまじゃないの？」

　結衣がぽかんとする。

「偶然にしては整いすぎている」

　キリは首を振り、視線を床へ落とす。

「通路が狭い」

「うん？」

「すれ違うには少し近い距離だ。近づけば、視界に入る商品が増える」

「……あ」

　キリは棚を軽く叩いた。

「この配置は偶然ではない」

「なにそれ？」

　アイルが振り向く。

　キリは静かに言った。

「ここは、小さな街だ」

　フードの中でノクスは黙って聞いていた。

　来て数時間で、そこまで読むか。

　⸻

「でもさ」

　アイルがくるっと回る。

「この箱の中、全部”欲しい”って気持ちを作るためにあるんでしょ？」

　感性と構造。両輪だ、とノクスは思った。

「この世界を、もっと知りたくはないか？」

　キリの目が揺れる。

「手伝ってくれれば、魔力回復の手立てを示す。命の危険を伴うものではない」

　キリは静かに言った。

「……内容を聞いてから判断する」

　フードの中で、ノクスは深く笑みをこぼした。

　落ちたな。