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　結衣のストレスが多少なりとも和らいだのか、今日の朝はほっとしたような笑顔で、足取り軽く仕事へ出かけていった。

　豊も朝から倉庫へ米を取りに出ていて、家にいるのはノクスだけだ。

　静かな室内に、時計の音だけが刻まれている。

　ノクスにとっては、最高に集中できる環境だった。

　結衣が仕事に出てから集め続けている資料は、机の上を占領するほどの枚数になっている。

　人員配置の見直し、業務の流れの整理、教育コスト、離職率。

　そして補助金制度――設備投資支援、人材育成助成、省力化補助。

　制度を活用すれば、資金の問題はある程度緩和できる。

　だが。

　それだけでは、いずれ限界は来る。

　売上そのものを引き上げなければ意味がない。

　客単価の向上、差別化商品、地域密着型のサービス。

　論理は組める。

　だが――視線が資料の山へ落ちる――手が足りない。

　市場調査、競合分析、商品開発、制度申請、現場教育。

　全て同時に動かさなければならない構造だ。

　今の状態では、人型の姿を長く保てない。

　競合調査だけで何日かかるか分からない。

　歯痒さを覚えながらも、ノクスは小さく息をついた。

　一つずつ、積み重ねていくしかない。

　⸻

「ノクスー？　今日ね、いいもの炊こうと思うんだけど」

　仕事から戻った結衣が、キッチンから顔を覗かせた。

「……いいもの？」

「魚沼産コシヒカリ」

　思考が一瞬止まる。

「久々のご褒美。ほら、昨日付き合ってくれたお礼もあるし」

　米を計って洗い始める結衣の手から、かすかに魔力が流れ出しているのをノクスは感じた。

　この世界に魔力と呼ばれるものは存在しない。

　だが何故か、稲宮の兄妹だけはその流れを持っている。

　だからこそ結衣の手料理や豊が精米した米には意味がある――摂取すれば、それはノクスの魔力へと還元されていく。

　本人たちはまったく気づいていないようだが、この世界では魔力を必要とすることもない。

　特に支障がないのだから、当然だろう。

　洗い終わった米に水を注ぎ、結衣が炊飯器に釜をセットした、その時だった。

　不意に――

　空気の流れに、切れ目が入るのをノクスは感じた。

　呼吸が止まる。

「……⁉　待て、結衣‼」

「……え？」

　何かが、やってくる。

　確信した瞬間、世界の輪郭がわずかに歪んだ。

　結衣が“炊飯”のボタンを押した、その瞬間だった。

　光。

　視界を焼き尽くす、純白の閃光。

　反射的に伸ばした手が結衣の腕を掴み、強く引き寄せる。

　覆うように抱き込む。

　――何が来てもいいように。

　どさり、と。

　この世界の重さではない何かが、床に落ちた。

　⸻

　結衣は気づけばノクスの腕の中にいた。

　さっきまで小さかったはずの彼は、長身の青年の姿になっている。

　近すぎる。

　体温も、息遣いも、すぐそばにある。

　心臓が、うるさいほど鳴った。

「いたた……」

　背後から、聞き慣れない子供の声。

　恐る恐る振り返る。

　そこにいたのは、天使のように可愛らしい子供が二人。

　日本人にはありえないほど透き通った金髪と銀髪。

　そして――耳が、鋭く尖っていた。

「耳が尖ってる……？」

「エルフか」

　ノクスは厳しい視線を向けたまま、静かに呟いた。

　⸻

「あの……良かったら、どうぞ」

　テーブルの上に、グラスに注いだオレンジジュースを置く。

　金髪の少年は終始ニコニコしているが、銀髪の少年はノクスと結衣を睨みつけるように、警戒心を剥き出しにしていた。

「ありがとう〜」

「おい、アイル。見知らぬやつからのものなんて受け取るんじゃないぞ」

「でもキリ、せっかく出してもらったんだし……それに、多分この人は大丈夫だと思うよ？　なんか、こう……ふわっとしてる」

「お前な……」

　静まり返ったリビングに、かすかな緊張が張りつめる。

　グラスの前でアイルが手を伸ばしかけて、止まった。

　くん、と小さく鼻を鳴らす。

「……ねぇキリ」

「何だ」

「空気、変じゃない？」

　沈黙。

　キリの瞳がわずかに細まり、深く息を吸う。

　そして、止まった。

　ゆっくりと視線が動く。

　壁、床、炊飯器、テーブル――そしてノクス。

「……空気が変だ」

　低い声だった。

「自然のものでも、人工のものでもない。……混ざり合っている」

　アイルが小さく笑う。

「だよね。なんかね、空気がね、世界樹の近くみたいに甘い」

「甘い？」結衣がきょとんとする。

　誰も答えない。

　双子の視線が、同時にノクスへ向く。

　測るように。探るように。

　しばらくの沈黙の後、キリが口を開こうとした――その瞬間。

「ノクス？　一体どうなってるの？」

　結衣が何気なく言った。

　空気が、凍った。

　双子の表情が完全に止まる。

　ゆっくりと、ゆっくりと、キリの首が動いた。

「……今」

　声が低く沈む。

「何と呼んだ？」

「え？　ノクスだけど」

　沈黙。

　アイルが瞬きをする。もう一度。ノクスを見る。さっきより、ずっと真剣に。

「……え」

「……嘘だろ」

　キリの声がかすれる。

「……まさか」

　ノクスは腕を組んだまま、無表情で二人を見下ろしていた。

　観察する者の目で。

「何を騒いでいる」

　キリが顔を上げる。

　無礼でも敬意でもない、確認の声で。

「……まさか、魔王……なのか？」

「名を知っているのか」

「いやその、えっと、知ってるっていうか、有名っていうか、うん、伝説的な存在っていうか」

　アイルが慌てて割り込む。

「魔族領の統治者。深淵の魔王」

　キリが低く続ける。

「……存在だけはな」

　ノクスの目が細まった。

「……なるほど。噂程度には知られているらしいな」

　軽く吐き捨てるような声。

　それからノクスは双子を改めて観察し始めた。

　頭から足先まで、解剖するように。

「……妙だな」

　双子が身構える。

「魔力が枯れている。肉体の維持が不安定だ」

　ノクスは淡々と続ける。

「それに――」

　視線が双子の間を行き来する。

「年齢構造が、合わない。これは本来の姿ではないな」

　キリの瞳が、かすかに揺れた。

「……わかるの？」アイルが小さく声を漏らす。

「当然だ」

　一歩近づく。

　双子が反射的に身を引く。

「強制転移の反動か。魔力不足で肉体が退行した。この世界の魔力濃度では、維持できんのだろう」

　キリの手が、微かに震えていた。

　ノクスはそれを見て、少し間を置いてから呟いた。

「……エルフか」

　二人が息を呑む。

　ノクスの眉がわずかに寄る。

「そういえば、昔取引したな……」

　遠い目になる。

　ものすごく嫌そうな顔で。

「規律だの、調和だの、前例だの……百年待たされた。途中で三回、契約書を書き直された」

「うわ怒ってる」

　アイルがキリに小声で。

「怒ってるな」

　キリも小声で。

　ノクスははっとして現実に戻る。

「……で」

　双子を見る。

「何故ここに落ちてきた」

「知らん」

　キリが即答。

「気づいたらいた！」

　アイルが元気よく。

　ノクスは深くため息をついた。

「……そうか」

「……あの、ちょっと。そろそろ私にも分かる言葉で説明してもらっていいですか⁉」