21/26

2-5

　翌日、薄曇りの午前中。

　風はまだ冷たいが、日の当たる場所はそれなりに過ごしやすい。

　結衣はいつもより少しだけ明るい色のコートを羽織り、玄関で靴紐を結び直した。

「じゃ、行こっか。……今日は”視察”禁止だからね」

　念を押すように言われ、ノクスはバッグの中で小さく頷く。

「……了解した」

　特にどこかへ行くとは決まっていなかったが、結衣の足は自然と公園へ向かっていた。

　通勤時間の過ぎたこの時間帯に外を歩いているのは、幼い子供を連れた母親や年配の人ばかりで、慌ただしさから切り離されたような清々しさがある。

　こんなのんびりした午前中は、久しぶりだ。

　車の音も、子どもの声も、どこか遠い。

　公園に着くと、遊具から離れた人気のないベンチに座る。

　結衣は深く息を吐いた。

「……なんかさ。昨日はちゃんと寝たはずなのに、疲れが残ってる感じ」

　独り言のような呟き。

　ノクスはバッグの縁から小さく顔を出す。

　疲労の回復が想定より遅い、とノクスは静かに記録する。

「でも、外出たらちょっとマシかも。家にいると、考えちゃうし」

　結衣は笑ってそう言った。

　気にしてないよ、という顔で。

「……仕方あるまい。これも業務内容の一部だ」

「え、ちょっ、ノクス⁉︎」

　あたりを一瞥したノクスはバッグから飛び出し、結衣の膝の上に着地した。

　結衣が慌てて周囲を確認するが、人の気配はない。

「もう、急に出てきたらダメじゃない」

「周りの気配は把握している。……今日は特別に、撫でても抱きついても良しとしよう」

　その方が、癒されるのだろう？

　振り返ったノクスの顔に、微かないたずらの色がある。

　前回の「私を癒してよ」を逆手に取っているのだろう。

　少し腹が立ったけれど、結衣はその小さな頭をもみくちゃにすることで良しとした。

　⸻

　公園を出てから、結衣はいつもの商店街とは違う通りを歩いた。

　新しいテナントの入れ替わりが多い通りで、見慣れない看板が並んでいる。

　ノクスはバッグの縁から頭をこっそり出して、物珍しそうに通りを見ている。

　一人じゃないからだろうか。

　ただ歩いているだけなのに、何となく楽しい。

「あ。あそこ新しいカフェが出来てる」

「かふぇ……茶を出す場所か」

「うん。甘いものもあるよ」

　しばらく黙り込んだノクスが、結衣のコートの袖を引っ張った。

「結衣、あちらの細い道に入れるか」

「……？いいけど」

　路地に入った次の瞬間、結衣のすぐ隣に長身の男性が現れる。

「……っ⁉︎　ノクス⁉︎」

「ここなら死角だ。人目も監視もない」

　ノクスはにやりと笑って、結衣の腕を引いた。

　向かった先は、さっきのカフェの入口だ。

「入りたかったのだろう」

「で、でも……ノクス大丈夫なの？　ずっとこの姿は無理なんでしょう？」

「前より力は戻ってきている。茶を飲む時間くらいは余裕だ」

　それに、と続ける。

「豊より軍資金は預かっている」

　⸻

　カフェの中は、思っていたより静かだった。

　白を基調とした内装に、控えめな照明。

　午前中という時間帯もあって、客は数えるほどしかいない。

　結衣は窓際の席に腰を下ろし、コートを脱いだ。

　椅子に身を預けた瞬間、ふっと息が抜ける。

「疲れたか」

「ん〜……ちょっと気が抜けたのかな。仕事中の方がもっと歩いてるし」

「体の疲れというより、精神的なものだな」

「へへ、まぁ最近、色々あったしね」

　カップから立ち上る湯気が、冷えた頬に触れた。

　コーヒーの香りが胸の奥まで落ちてきて、自然と肩の力が抜ける。

　そっと口をつける。

　苦味のあとに、わずかな甘みが残った。

　ケーキをひと口頬張ると、ふわりとした生クリームが舌の上でほどける。

「美味しい……！」

「これはなかなか……」

　同時に息を吐いた二人は、顔を見合わせて小さく笑った。

　他愛のない話が、途切れることなく続く。

　⸻

　ふと、結衣の視線がカウンターの方へ向いていることに、ノクスは気づいた。

　会計をしているのは、結衣と同じくらいの年頃の女性だった。

　客と目を合わせ、何か言葉を交わし、柔らかく笑う。

　隣のスタッフに声をかけられると「はーい」と軽やかに返事をして、厨房の奥へ消えていった。

　無理をしているようには見えなかった。

　そこにいることが自然であるかのように、動いている。

「……いいな」

　ぽつりとこぼれた言葉に、ノクスは何も言わなかった。

　⸻

「……最近、何か悩んでいるのだろう」

「……うん」

　落ち着いた空間がそうさせるのか、結衣は少しずつ話し始めた。

「何ていうか、仕事は嫌いじゃないの、多分。体動かしてるの好きだし、帳面やってる時より充実感が違うし」

「おい」

　一緒に帳面を整理している本人を前に何を言う、と言わんばかりの声に、結衣は笑ってごめんごめん、と言った。

「帳面も、前より理解できるから嫌だってわけじゃないよ。ただ、体動かしてる方が好きなだけ」

「……まぁ、理解はできる」

　でもね、と結衣は少し遠くを見る。

「頼まれれば力になりたいって思うし、他に人がいないから仕方がないって思うんだけど……。毎回、なんで自分だけなんだろって思っちゃう時があってね。そんな時はちょっと疲れちゃうんだ」

　力なく笑う。

　ノクスは、すぐには言葉を返さなかった。

　怒りでも悲しみでもない。

　もっと曖昧で、もっと日常的な疲れ方だった。

「……“嫌だから”ではないのだな」

「うん。嫌だったら、多分もっと早く辞めてると思う。でもさ、出来ちゃうから。回っちゃうから。だから……まぁ、いっか、って」

　その「いっか」という言葉が、どれほどのものを飲み込んできたのか。

　ノクスは静かにそれを受け取った。

「そうやって我慢してるうちに、自分がどこまでなら大丈夫なのか、分からなくなってきて」

　ノクスは、結衣の手元に目を落とした。

　壊れてはいない。

　ただ、摩耗している。

　しかも本人が気づかないままに。

　⸻

「今日は一緒に来てくれてありがとね」

　結衣は空になったカップの縁を指でなぞりながら言った。

「ノクスが一緒だと、気が抜けちゃうのかな……。これがお兄ちゃんだったら、言えなかったと思う」

　一瞬だけ、視線を伏せる。

「お兄ちゃんも、ずっと頑張ってるから、さ」

　誰かの頑張りを思い浮かべた瞬間、自分の言葉を引っ込めてしまう。

　ノクスはそれに気づきながら、何も言わなかった。

　必要なのは「もっと頑張れ」ではない。

　結衣自身の基準を、取り戻すことだ。

　⸻

　カフェを出ると、冬の空気が頬を刺した。

　結衣の足取りは、来た時より少し軽い。

　その隣を歩きながら、ノクスは思考を切り替えた。

　問題の表層は人手不足だ。

　だがその奥に、もっと根深いものが潜んでいる。

　あのバックヤードの怒声。

「できていない」という言葉を盾に、他人を削ることでしか自分を保てない人間。

　そして、それを黙認し続ける管理者。

　採用には時間がかかる。

　教育には人手が要る。

　人を増やすだけでは、負荷は結局また結衣へ戻る。

　構造を変えなければ意味がない。

　⸻

　その時、不意に——

　狭いバックヤード。

　逃げ場のない距離。

　あの甲高い声。

　何も言い返さずに立っていた、結衣の背中。

　胸の奥で、何かが軋んだ。

　⸻

　ほんの一秒だけ。

　すべてを壊してしまえば楽だと思った。

　店も、役職も、あの声を上げた存在ごと、構造ごと、根こそぎ。

　だが——

　ノクスはゆっくりと息を吐いた。

　それでは、結衣は望まない。

　恐怖で従わせることは修復ではない。

　これは制圧ではなく、再設計だ。

（衝動で動くな）

　結衣が普通に働ける場所。

　それだけが、目的だ。

　思考が静かに整列する。

　その隣で、結衣は何も知らずに歩いている。