063 第七部・大樹の森〈沼地〉
◆調査区域
観測対象となった区域は〈大樹の森〉南方に広がる沼沢地帯――調査隊により〈深層腐植区〉と呼ばれる領域である。本区域は、地盤の著しい不安定化と地下水位の恒常的な上昇により、常時湿潤状態にあり、一部地域では地表が半ば水没していることが確認された。
周辺区域との比較では、当該区域の平均気温は三度ほど高く、地表から発せられる熱と高湿度が相まって、微生物生態系における有機物の腐敗促進および遺伝的変異の発生率を著しく上昇させている。とくに菌類や軟体生物を中心とした生物群には異常発達、あるいは形態変化とみられる個体が多数観測された。
また、空間全体には淡い霧が常時漂っていて、視認性を著しく低下させるほか、霧成分に含まれる未知の揮発性物質が生体に与える影響については、現在も調査継続中である。
◆巨木群落と腐朽景観
沼沢地であるにもかかわらず、当該区域には樹高八十〜九十メートルに達する巨木群が密集して林立している。これらの大樹の大半は、既存の植物分類体系に該当しない未記載種であり、葉、樹皮、維管構造において未知の形態的特異性が認められる。
とりわけ根の異常な発達と空中湿度の高効率な吸収機構を備えていて、根系の大部分が恒常的に水没している状況下においても、光合成および蒸散機能を外見上は安定的に維持していると考えられる。葉面積の広さと表層に見られる半透膜の組織は、水分と微量元素の選択的吸収に寄与している可能性が高い。
区域全体には、基幹部の崩落により倒れた巨木が堆積していて、これらの腐朽倒木は極めて高密度な腐朽菌の繁殖母体となっている。菌糸体は倒木の内部から外部に向かって放射状に広がり、徐々に腐植質の厚層を形成している。この腐植層は地表全体を覆うように展開していて、一部では深さ二メートルを超える堆積が確認されている。
◆巨大菌類群
調査区域内にて確認された菌類群は、通常の傘のあるキノコ――担子菌門に比べ著しく巨大化した個体群であり、以下のような形態的、生理的特徴が観察された。
個体の垂直長性は顕著で、男性の平均身長に匹敵し、最大個体では傘径が二〜三メートルに達する例も確認されている。傘の組織は繊維状で高い弾性を有し、外圧に対して緩やかに変形する性質を持つ。傘表面には微細な発光胞子孔が多数分布していて、胞子の飛散時には青緑色の燐光を伴う生物発光が観察された。
この発光現象は、とくに高湿度環境下で顕著となり、夜間には菌類群の生息域全体が淡い光霧に包まれることから、〈森の民〉は当該領域を〈幽霊沼沢〉と呼称している。発光胞子は空気中に浮遊しやすく、吸引時には一部隊員に幻覚作用、あるいは咽頭粘膜への刺激反応が報告されている。
さらに、特定の個体においては外的刺激、接触や振動、接近に対し、胞子の発光飛散を伴う防衛的反応が確認されていて、これは警戒行動の一種と推定される。胞子の化学組成および神経系への影響については現在も分析が継続中である。
◆食虫植物
調査区域に広範囲に分布する食虫植物は、既知のウツボカズラ属に形態的に類似するが、以下のような異常性を備えた未記載種であると推定される。
最大個体では垂直深度約二メートルに達する捕虫器を形成していて、内部には高粘性の分解性粘液層で構成されている。観察例として、変異昆虫の成体や腐敗した哺乳類の頭部などが発見され、これらは粘液層を通じて段階的に分解されていく様子が確認された。
誘引構造として、紫色の舌状突起が袋状の捕虫器から突き出し、甘味および腐敗臭に類似した揮発性誘導物質を分泌している。この物質は、とくに大型甲虫類や軟体生物に対して強い誘引効果を示していて、突起の表面には微細な腺体が密集している。
捕虫器の縁部には粘着性を有する可動性葉縁が備わっていて、獲物の侵入を感知すると即座に閉鎖動作を開始する。全閉鎖に要する時間は平均一秒未満であり、これは既知の食虫植物種に比して著しく高速である。閉鎖後、内部圧力の変化とともに消化酵素の分泌が開始されると推定されるが、酵素組成の詳細は現在分析中である。
なお、捕虫器周辺には微弱な電位変化が検出されていて、これは獲物の接触刺激に対する感知機構の一部である可能性がある。
◆変異性昆虫の捕捉例
捕虫嚢内部にて確認された変異型昆虫は、既知の分類体系に属さない未記載種と推定される。体長は四十～五十センチを超え、甲殻類に匹敵する厚みと硬度を持つ外骨格を有していた。外骨格は黒褐色で、表面には外部寄生性の菌類とみられる菌糸が密生していて、菌糸は体表から放射状に広がっていた。
本個体は捕虫嚢壁に対して破壊行動を試みた形跡が認められ、脚部の先端には壁面への打撃痕と一致する損傷が確認された。しかし捕虫器内部の高粘性消化酵素により、脚部から腹部にかけての組織が半融解状態に陥っていて、個体の生理活動は著しく低下していた。
このため、さらなる生体解析および行動観察は困難と判断され、調査は中断された。なお、菌糸の一部は捕虫嚢内壁に付着していて、植物体との相互作用の可能性も示唆される。菌類との共生関係が捕食回避や消化耐性に寄与しているか否かについては、今後の解析により検証予定である。
◆調査と今後の課題
本調査により、当該区域の植生は単なる湿性環境に適応した生態系ではなく、高い遺伝的変異性、高度な環境適応能力、および積極的な拡散、生存戦略を備えた複合的かつ動的な生態系を構成していることが示唆された。
とくに、菌類群、食虫植物、変異個体群の各要素は、互いに相互作用しながら局所的な環境変化を起こしていて、これらの生物群が環境形成因子として機能している可能性がある。今後の調査では、以下の項目に関する継続的かつ多角的な分析が求められる。
菌類群における神経様作用の解明。菌糸体による電気的信号伝達、脈動性代謝、外的刺激への応答性の解析が含まれる。とくに発光胞子の放出タイミングと外部環境との相関性については、早急に調査する必要がある。
食虫植物が分泌する化学誘導物質の分析も必要だ。舌状突起から放出される揮発性成分の化学組成、誘引対象の選択性、ならびにそれらが生物に与える影響は、重要な調査項目となるだろう。
変異個体群の繁殖および分布様式に関する調査も重要だろう。局所的な密集分布傾向、繁殖形態の多様性、菌類や植物との共生関係の有無を含む。
これらの調査は、当区域の生態系が有する自己拡張性および環境改変能力の理解に直結していて、〈大樹の森〉における遺物探索において極めて重要な基盤となるだろう。
