女医ですが、論文と引きかえに漫画の監修をしたら、年下大学生に胃袋をつかまれていました～短編集～

期間限定商品ですが、いろいろあるようです

12話「漫画家ですが、描きたいものが描けるとはかぎりません」と

13話「漫画の監修ですが、報酬はご飯になっていました」の間におきた小話短編になります

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　少しずつ朝夕が涼しくなってきた頃。私は慣れた足取りで黒鷺の家に向かっていた。

「この時期は患児も少ないし、仕事も落ち着いてるから、早く帰りやすいわ」

　軽いステップに合わせてエコバッグが揺れる。中身は職場の近くのコンビニで買ったもの。バスが来るまでの時間潰しのつもりで寄ったんだけど、美味しそうで買ってしまった。

※※

　洋館に到着すると、コスモスが出迎えてくれた。ピンクや白の花が細い茎とともに揺れる。儚くも、しっかりと咲く姿に思わず抱きつきたくなる。

「いや、いや。コスモスはここに咲いてるから良いのよ。摘み取ったら、魅力が半減するわ」

　コスモスの道を抜けて玄関に到着する。

　私は合鍵で鍵を開けると、そぉーとドアを開けて中を覗いた。合鍵を渡されたとはいえ、他人様の家に堂々と入るほど肝は据わってない……つもり。

「お邪魔しまーす」

　静かな玄関に私の声が響く。いつもなら（いつもと言っても数回だけど）リビングから返事があるのに、今日はない。

「いないのかしら？」

　玄関に視線を落とせば黒鷺の靴はある。私はリビングへと歩いた。

　いつもなら（いつもと言っても、以下略）ここら辺で夕食の匂いが漂ってくる。でも、今日はそれがない。

「あれ？　来る日、間違えた？　まさか、夕食なし？」

　いや、もうお腹は準備万端なのに。ここで、おあずけは辛い。

　私はドキドキしながらリビングのドアを開けた。そこには、テーブルに料理を並べている黒鷺が。

（なんだ。いるじゃない）

　無駄に緊張した私は全身の力を抜いた。

　焦げ茶色の細身のシャツに、ジーパンというラフな格好。でも、逞しい体格とイケメンの顔のため、ファッション雑誌のモデルみたい。

　むしろ、ダサくなる服を探すのが難しいレベル。

（肌着と腹巻きとステテコでも絵になりそうで、逆に怖いわ）

　そんな失礼？　なことを考えていると、黒鷺が声をかけてきた。

「いいタイミングですね。ちょうど料理が出来たところです」

「お邪魔しますって、言っても返事がないから。いないのかと思ったわ」

「あー、考え事をしていたので」

　そう言った黒鷺の顔は、どこか暗いように見えた。いつもより（いつもと言っ、以下略）元気がない？

　私は心配しながら黒鷺の手元を見た。皿にのっていたのは……

「麻婆豆腐！」

「辛い料理も大丈夫と話していたので」

「ちょうど食べたいと思ってたの！　辛すぎるのは苦手だけど」

「普通の辛さだと思います」

　私はさっさと鞄を置いて食べる準備をする。そこで、手に持っているエコバッグを思い出した。

「冷蔵庫、借りてもいい？　ちょっと、冷やしておきたい物があるの」

「いいですよ」

　黒鷺が興味を持つことなく、あっさりと了承する。私はコンビニで買ったものを、いそいそと冷蔵庫に入れた。

（夕食が麻婆豆腐なんて、これにピッタリじゃない）

　手を洗った私は、ニコニコと席に座った。目の前には麻婆豆腐と卵スープ、海老焼売に回鍋肉と中華料理のオンパレード。餃子がないのが寂しいけど、明日も仕事だからニンニクはないほうがいい。

　お茶が入った湯飲みを置いた黒鷺が反対側に座る。

「どうぞ」

「いっただっきまぁーす！」

　私は両手を合わせてから麻婆豆腐を食べた。肉と豆腐の旨味が口に溢れて辛さは、そんなに…………

「んぐぅー！」

　辛くないわね。と余裕ぶった私を殴りたい。

　我慢できない程ではないが、確かに辛い。でも、辛いだけではない。旨味もあって、これは癖になる。

「辛すぎました？」

「ち、違うの。美味しいわ。美味しい辛さなの」

「そうですか」

　黒鷺が素っ気なく視線を下げる。いつもなら（いつもと、以下略）美味しいと誉めたら、はにかむような反応をするのに。

　気になった私は卵スープで辛さを流しながら訊ねた。あ、ふんわり卵が優しい味で癒される。

「なにかあった？」

「いえ、別に」

　なんか拗ねてる？　いつもより態度が素っ気ない。いや、最初の頃は、こんな感じだったけど。最近は、もう少し柔らかくなっていたような。

「ネームがうまくいってない？」

「いえ、大丈夫です。うまくいってなかったら、監修のお願いはしません」

　私は麻婆豆腐を食べながら首を捻った。んぅー、病み付きになる辛さ。

「えーと……夢見が悪かった？　それとも、イタズラ電話があった？　あ！　連続ピンポンダッシュがあったとか？」

「全部ありません。なんですか？」

「だって、なんか、いつもと違って元気がなさそうだから……」

　黒鷺は薄い茶色の瞳を丸くした後、恥ずかしそうに顔を背けた。

「すみません。顔に出しているつもりはなかったのですが」

「謝ることじゃないけど。で、なにがあったの？」

「…………」

　黙々と黒鷺が麻婆豆腐を食べる。まあ、言いたくないなら無理には聞かないけど。

　あ、回鍋肉のお肉が香ばしくて美味しい。キャベツもシャキシャキで、白いご飯と一緒にいくらでも食べれちゃう。

　私が次々に食べていると、ポツリと声がした。

「…………ったんです」

「んぅ？　なに？」

「なかったんですよ」

「なにが？」

「コンビニの期間限定商品が！」

　予想外の言葉と力量に私は手が止まった。

「ほぇ！？」

「何度かコンビニに足を運んだんですが、その度に売り切れで！　今日こそは！　と思っていたのに！　そもそも、なんで日本は、こんなに期間限定商品や、新商品がすぐ出るんですか！？　いや、出るのはいいんです。ただ、出たあとで消えるのが早いんですよ！　一回だしたら一、二年ぐらいは販売してほしい！」

　黒鷺は一気に言いきると、怒りをぶつけるように麻婆豆腐に食らいついた。

　ストレスが溜まってる時って、辛いものが食べたくなることがあるもんね。それで麻婆豆腐かぁ。

「また買いに行ったら？」

「しばらくは漫画のペン入れで、買いに行く余裕がなくなります。時間が出来る頃には、また別の期間限定商品が出ているでしょう」

　先ほどの勢いはなく、拗ねたようにボソボソとした声。買えなかったことが、そんなにショックだったのかぁ。

「じゃあ、私が買ってこようか？」

「いえ、そこまでしなくていいです」

　きっぱりと拒否。

　あー、もう。完全に諦めモードだ。よし！　こうなったら、どんな期間限定商品か徐々に聞き出して、こっそり買ってこよう！

　そのために、まずは情報収集。相手を警戒させないために、少しズレた話題をふって……

「日本って、そんなに期間限定商品や新商品が多いの？」

「はい。こんなに出るのは、日本ぐらいじゃないですか？　少なくとも、僕が住んだことがある国々ではありませんでした」

「えっと……新商品が出るのは、一年に一回ぐらい？」

「数年に一回出るか、出ないか、ですね」

「…………飽きない？」

　つまり、いつお店に行っても同じ商品しかないって状態よね？　お店に行く楽しみが半減しそう。

「それが普通でしたから、なんとも思っていませんでした。ところが、日本で生活するようになって、期間限定商品や新商品の多さに驚いて……」

　黒鷺が俯いてプルプルしている。

「ど、どうしたの？」

「……美味しそうだと目を付けていた商品が期間限定で、いざ買おうと思った時には、もう販売していなくて。それを何度、繰り返したか」

　あれ？　怒りが再燃したっぽい？　どんな期間限定商品か聞ける雰囲気じゃあなくなった？　こうなったら、玉砕覚悟でストレートに聞くしかない！

「じゃ、じゃあ、なおのこと早く買っておかないと。黒鷺君が買おうとしていたのは、なんだったの？」

「もう、いいです。縁がなかったんです」

　そう言って、海老焼売を食べていく。完全に拗らせてしまった。

「失敗かぁ……」

　私も海老焼売を一口。プリップリッの海老の食感に海鮮の旨味がジュワーと溢れる。その隣には、緑が輝く茹でブロッコリー。その色鮮やかさにつられて、かぶりつく。ほのかな塩味とブロッコリーの甘味が広がる。

　麻婆豆腐や回鍋肉と濃い味が続いていたので、味が変わってちょうどいい。

「やっぱり、黒鷺君が作るご飯は美味しいわ」

「…………どうも」

　黒鷺が恥ずかしそうに顔を逸らす。なんか、いつもの黒鷺に戻ってきたかも。言いたいこと言って、少しスッキリしたのかもしれないわね。

　しっかり夕食を堪能した私は、冷蔵庫に入れた物のことを忘れ、ソファーで漫画のネームを読んでいた。

　そこに、片付けをしていた黒鷺から、驚いたような声が上がる。

「あっ」

「どうしたの？」　

　キッチンの方を向くと、冷蔵庫を開けて固まっている黒鷺の姿が。

　黒鷺が冷蔵庫からある物(・・・)を持って私に見せた。

「あの、これ、どうしました？」

「あー、忘れてた。ここに来る前に寄ったコンビニで、ちょうど店員さんが商品棚に並べていたの。なんか人気商品らしくて、すぐ売り切れるんだって。だから、食べてみたいな、と思って」

「グッジョブですよ！　ゆずりん先生！」

　黒鷺が目を輝かせ、手に持っている物を見つめる。

「だから、私の名前は柚鈴(ゆり)だって。なんで、グッジョブ？」

「二つあるってことは、僕も食べていいんですよね？」

「一緒に食べるつもりで買ってきたんだけど」

「お茶は何にしよう？　やはり、ここは中国茶で……」

　私の話を無視して、黒鷺がウキウキとお湯を沸かし始める。

　ここまで露骨にされたら、普段から鈍いと言われている私でも分かる。黒鷺が食べたかった期間限定商品。

「黒鷺君。もしかして、杏仁豆腐が食べたかったの？」

　私の指摘に黒鷺は顔を真っ赤にした後、そそくさとキッチンに逃げた。

「そ、そうですよ。今日こそは買うつもりだったので、夕食は中華にしたんです。文句ありますか？」

　ジロリと黒鷺が睨んでくる。イケメンが赤い顔で睨んできても、可愛いだけなんだけどな。

　私はなにも言わずに軽く笑って返した。それだけなのに、なぜか黒鷺の顔がますます赤くなる。

（あれ？　私、変なことした？）

　悩む私に、黒鷺が照れ隠しのように言った。

「さっさとネームを読んでください」

「はい、はい」

　大人な私は何も言わずに流してあげた。杏仁豆腐が好きなんて、まだまだお子さまね。

「なんか、余計なこと考えてません？」

「そんなこと、ないわよ」

　ふふん、と余裕の表情を見せると、黒鷺の目が鋭くなった。ツカツカとこちらに歩いてくる。

「な、なに？」

　身構える私の前に黒鷺が立つ。そのまま腰を屈め、両腕を突き出した。腕は私の顔の横を抜け、ソファーの背に。

（えっと……これ、もしかして壁ドンならぬ、ソファードン？）

　混乱する私に黒鷺が顔を近づける。

　————————————えっ！？

　カチコチに固まって動けない私の顔をすり抜け、耳元に口を寄せる。い、息がかかる！？

「ありがとうございます」

　低音のイケボ。しかも、色気付き。耳がぞくぞくする。なんて、お礼の言い方するのよ！？

　恥ずかしさを隠すように睨むと、してやったりと笑う黒鷺の顔が！

　悔しくなった私は原稿で顔を隠した。