第9話 真実を話してくれる。その言葉に嘘はないよな？
「この子が殺されたら、遥さんの恨みも晴れるんじゃないかな」
冷めた表情の楓の一言が、ただでさえ厳しいこの場を切り裂いた。
「い、イヤッ！ 私はまだ死にたくないの！！」
「きっと、あなたたちに殺された遥さんも同じことを思ってたよ」
「殺したのは城田！ 城田なのっ！ 私は悪くないんだ！」
「結果的に殺したのは、最後まで遥さんを追い込んだのはあなたたちだよ。弱い人を虐めて、安心してたんでしょ。遥さんの心の傷も知らないで」
“過去の楓”を知っている俺には、コイツの気持ちは痛いほどわかった。
だけど、普段の楓からは考えられない発言だった。冷たく、厳しく、鋭い言葉。七星さんは怯えていたけど、楓は言葉を続けている。
「もちろん今すぐ死ねとは言わないよ。だけど、それしか方法がないなら」
「なんで私が死ななきゃならないの！？ どうして、なんでなの！？」
確かに、宮島遥の恨みは彼女たちが原因だから因果応報だ。
このまま長澤さんが怪異に殺されたら、宮島さんの恨みは晴れて、アイツもどうにかできる。俺たちは脱出できるかもしれない。
……だけど、それで良いのか。疑問が俺の頭を回り続けていた。
見殺しにするのはイヤだという良心の葛藤以上に――彼女が死んだら、この行方不明事件の当事者がいなくなるんじゃないか。
「お、お願い、私を助けて！！ この異界から抜け出せたら罪を償うから！ ちゃんと真相を明らかにするし、“真実”も話すから！」
彼女の、そんな言葉を聞いた時――俺の頭の中が、ノイズで溢れた。
『……怖い、怖い……怖いよぉ。誰か、誰か、助けて……誰か……』
俺は、あの時。村にいた。何処の場所かはわからない。
その場所で誰かが死んでいた。誰かは分からない。誰もが死んでいた。
唯一わかることは、そこで事件が起きたこと。人知を超えた何かによる事件。
周りの大人たちは、俺に「大丈夫だ」「もう心配いらないよ」と優しい言葉をかけてきた。何もわからないのに、何も理解できてないのに。
――見えないことは、怖いんだ。――知らないことは、怖いんだ。
俺は、あの日からずっと知らない恐怖に襲われた。見えない何か、聞こえない何か、触れられない何か。何かに俺は飲み込まれそうになる。
真実が見えない。何の存在かもわからない。だから、俺は恐怖したんだ。
だから、俺は、あの時から、俺は。見えない闇の奥、裏、真実を見ようとして――
突拍子もなく聞こえたノイズの塊が消え失せた時、妙に頭が鮮明になった。
「長澤さん――真実を話してくれる。その言葉に嘘はないよな？」
「……えっ？」
「この異界を抜け出したら“真実”を話すって！！ この怪事件の“裏”を明らかにするって！ 何が起きたのか、その“ナゾ”を話してくれるって！」
「ちょ、ちょっと、アキ！？ 真実のためにコイツを逃がそうとするの！？」
そうだ、真実を話してもらうさ。そのために長澤さんに死なれては困るんだ！
「楓の言葉はもっともだ。だけど、俺はイヤなんだ」
「……アキ」
「辛いけど、きっと。真実が、見えないものに化すことは1番恐ろしいんだ。だから、全員で脱出する道を探し出すべきだ」
「……小山くん。まさか、彼は」
自分で何を言っているのかわからない。だけど、止められなかった。
ここまで来たらやるしかない。俺たちが生きて帰るために、“真実”のために。
そして、今の自分には――それができるはずだ。異様な想いが俺を包んでいた。
そんな俺の姿を見て、驚いた楓は……呆然としていた葵に話しかけていた。
「……あ、葵ちゃん。葵ちゃんは、どう思うかな？」
「1つ言わせてもらうと。彼女を殺しても無駄に終わるだけよ」
「そ、そうなの、葵ちゃん！？」
そして、まさかの七星さんの返し。……おいおい、マジかよ。
「ええ。今の彼女は完全に廃校舎に渦巻いた悪意の淵叢に身を乗っ取られ、完全なる怨霊と化した。例え最後の彼女を差し出そうとも――あまり効果はないでしょう。この異界から生者が消えるまで彼女は蠢き続けるでしょう」
「よ、よくわからないけど……恨みは晴れないし、私たちを殺しに来るの？」
楓が話した内容に、七星さんは静かに頷いた。
「その通り。アイツをどうにか倒さない限り……異界から出られないわ」
「じゃ、じゃあ、どうすれば良いの？ アイツに勝てるわけがないのに」
奇妙な姿かたち、手にはナイフを持ち、人を殺すことも厭わない。
おまけに足は速かった。男の俺と同等か、それ以上。そんな怪物を、俺たちだけでどうしろと。俺たちが疑問と視線を七星さんに送ると。
彼女は、どこか怪しい笑みを少しだけ浮かべながら、口を開き始めた。
「言ったでしょう。あの怪物は“ひとりかくれんぼ”で生まれたと」
「そうだけど。それがなんだよ。今さら怪物の正体がどうこうとか関係――」
「関係あるのよ。残酷なほど、だけど希望的でもある、ね」
何が何だかわからない俺たちに、七星さんは口元を軽く吊り上げた。
「要するに“ひとりかくれんぼ”と同等の存在なら。対処法も同じなのよ」
これから七星さんが話してくれた作戦は、こんな感じだ。
――ひとりかくれんぼ。この都市伝説には“終わらせる方法”がある。
あの怪異が同一の存在なら、同一の方法でアレを終わらせることができる。
つまり、それと同じ行動を行い、怪異を滅ぼし、異界を終わらせるのが目的だ。
「言ってみたけど、どうかしら。この方法が現時点で最も可能性があるわ」
七星さんの問いかけには、俺も楓も長澤さんも少しの間、沈黙を続かせた。
正直、この作戦が成功するかは不安だった。これが正しいかも疑問だった。
「信じられない、けど。やるしかないんだよな」
「ええ。もし他の方法があるなら、教えてもらいたいわ」
「それなら、やってやるさ。ここから逃げ出すために、真実のためにな」
自分が自分でないような、何が何だかわからなくなる感覚を覚えつつも。
根拠がない、だけど頼るしかない自信と高揚感に包まれながら、俺は頷いた。
